勢能的正負(fù)跟勢能零點(diǎn)（有時(shí)候也叫“參考平面”或者“標(biāo)準(zhǔn)位置”,意思是,規(guī)定任何物體在此處勢能均為零）有關(guān).
比如在地球上考察物體的引力勢能,若選取無窮遠(yuǎn)處為勢能零點(diǎn),那么很容易證明,任何距離地球有限距離的物體,勢能均為負(fù)值.證明如下：
設(shè)地球上一個(gè)物體質(zhì)量為m,設(shè)想將其從地面移動到勢能零點(diǎn)=無窮遠(yuǎn)點(diǎn),毫無疑問,地球?qū)ξ矬w的引力一定對物體做負(fù)功（物體離開地球過程中克服地球引力做功）,我們都知道,引力對物體做負(fù)功的過程,就是物體引力勢能增加的過程,因此物體的引力勢能從某個(gè)值（在地面上具有的引力勢能）,增加到它到達(dá)無窮遠(yuǎn)點(diǎn)具有的勢能,而按照規(guī)定,它在無窮遠(yuǎn)點(diǎn)具有的勢能為零!這意味著,它的勢能從某個(gè)值增加到零——毫無疑問,其初始的引力勢能只能是負(fù)數(shù)!
當(dāng)然沒問題,因?yàn)樵诳疾鞂?shí)際的物體時(shí),我們關(guān)心注重的不是物體具有多少引力勢能,而是勢能的變化,比如,還是質(zhì)量為m的物體,從地面升高到高度為h上空,不論選取地面為勢能零點(diǎn)還是選取無窮遠(yuǎn)處為勢能零點(diǎn),其引力勢能的變化都是增加的.可引力勢能的公式E=Gm1m2/r 好像在加減是勢能越大，負(fù)值越小，所以有點(diǎn)疑惑公式少了一個(gè)負(fù)號：若以無窮遠(yuǎn)為零勢能點(diǎn)，則，物體距離地心r具有的勢能為-GMm/r，當(dāng)然是勢能越大，絕對值越小，因?yàn)樽畲笾凳橇悖ㄔ跓o窮遠(yuǎn)點(diǎn)）