中子星是一種比白矮星密度更大的恒星,中子星的密度為10的11次方千克/立方厘米,也就是每立方厘米的質(zhì)量為一億噸之巨!半徑十公里的中子星的質(zhì)量就與太陽(yáng)的質(zhì)量相當(dāng)了.
中子星是處于演化后期的恒星,它也是在老年恒星的中心形成的.當(dāng)老年恒星的質(zhì)量大于十個(gè)太陽(yáng)的質(zhì)量時(shí),它就有可能最后變?yōu)橐粋€(gè)中子星,而質(zhì)量小于十個(gè)太陽(yáng)的恒星往往只能變化為一顆白矮星.
在中子星里,壓力是如此之大,電子被壓縮到原子核中,同質(zhì)子中和為電子,使原子變得僅由中子組成.而整個(gè)中子星就是由這樣的原子核緊挨在一起形成的.可以這樣說,中子星就是一個(gè)巨大的原子核,中子星的密度就是原子核的密度.
在形成的過程方面,當(dāng)恒星外殼向外膨脹時(shí),它的核受反作用力而收縮,核在巨大的壓力和由此產(chǎn)生的高溫下發(fā)生一系列的物理變化,最后形成一顆中子星內(nèi)核.而整個(gè)恒星將以一次極為壯觀的爆炸來了結(jié)自己的生命.這就是天文學(xué)中著名的“超新星爆發(fā)”.