圓明園原是康熙皇帝（1662--1723在位）賜給皇四子胤禛（即后來的雍正皇帝）的一處花園,據(jù)考始于1707年（康熙四十六年）,當(dāng)時規(guī)模較小.到1719年（康熙五十八年）園主首題"園景十二詠"時,主要景觀除在后湖四岸外,北至耕織軒,東達(dá)福海西岸深柳讀書堂.后經(jīng)雍正朝（1723年--1735年）大規(guī)模拓建及乾隆初年增建,至1744年（乾隆九年）乾隆帝分景題詩成"圓明園四十景".此后二三十年間,園內(nèi)又相繼有過多處增建和改建.共有園林風(fēng)景群近50處、掛匾的殿堂亭閣約600座.其中不少景觀仿自我國各地尤其是江南的名園勝景,諸如杭州西湖十景、海寧安瀾園、無錫寄暢園等等.
圓明園是清帝"以恒蒞政"之處,園林建筑兼?zhèn)淅碚?、園居雙重功能.大宮門外分列部院旗營值房,門內(nèi)即是舉行朝會的正衙、日常理政的殿堂,再內(nèi)方為帝后寢宮區(qū),以及祖祠、佛樓和眾多的游憩景觀.
本園占地210公頃,水域約4/10.東部為園內(nèi)最大水面福海,外圍環(huán)列10個小島,構(gòu)成一處大型園林景區(qū),共有10座園中園和建筑風(fēng)景群.福海略呈方形,東西皆寬五六百米,水面開闊.盛時每逢陰歷五月五日端午節(jié)和七月十五中元節(jié),先后在此舉行龍舟競渡和放河燈等民俗活動.
圓明園1860年罹劫又經(jīng)百年風(fēng)雨,福海已成為稻田和葦塘.開發(fā)建設(shè)圓明園遺址公園的首期工程就是整修福海景區(qū).挖湖補(bǔ)山,修橋鋪路,清整遺址,綠化環(huán)境,歷時7個月,于1985年6月29日蓄水放船,向游人開放.