地球上的方向是根據(jù)經(jīng)緯線確定的.東西方向是緯線所指的方向,也與地球自轉(zhuǎn)的方向一致.東是指地球自轉(zhuǎn)的去向,西是地球自轉(zhuǎn)的來(lái)向.南北則是與東西相垂直的方向,是經(jīng)線所指的方向.在地球上任何一點(diǎn)的南方都指向南極點(diǎn),北方都指向北極點(diǎn).
（1）在比例尺較大的地圖上,圖幅內(nèi)實(shí)際范圍小,特別是遠(yuǎn)離極地地區(qū)的地圖,經(jīng)線與緯線都接近為平行的直線,在地圖上判別方向有一個(gè)普通的規(guī)則,即“上北、下南、左西、右東”.
在一些比例尺較大的圖上,有時(shí)沒有畫上經(jīng)線與緯線,在這種情況下,地圖左右的圖廓線常常就是南北線（經(jīng)線）,上下圖廓線就是東西線（緯線）.有些圖,還專門畫有指向標(biāo)（方位針）以表示方向.
以上所說(shuō)的東西南北,與我們用羅盤所指示的東西南北是不完全相同的.羅盤上指針?biāo)傅谋?稱為磁北；而經(jīng)線（亦稱子午線）所指的北,稱為真北.真北是通過(guò)地面或圖面上某點(diǎn)指向北地極的方向；磁北則是通過(guò)地面或地圖上某點(diǎn)指向北磁極的方向；由于磁極與地極并不完全一致,所以磁北方向與真北方向常有一定的夾角.這個(gè)夾角叫做磁偏角.由于多種因素的影響,各個(gè)地區(qū)磁偏角的大小常有不同.在一個(gè)地方用羅盤確定方向時(shí),必須根據(jù)當(dāng)?shù)氐拇牌怯枰杂喺?
（2）在一些小比例尺的地圖上,我們會(huì)發(fā)現(xiàn),圖上的經(jīng)線不是平行的直線,而是向兩極匯聚的弧線.緯線也是一些彎曲的弧線,且越向高緯度,彎曲程度越大.在這種圖上判別方向,就只能以經(jīng)線與緯線的方向?yàn)闇?zhǔn),而不能籠統(tǒng)地運(yùn)用“上北、下南、左西、右東”的規(guī)則了.例如亞洲在阿拉斯加的西邊,而不能認(rèn)為在阿拉斯加的北邊；同樣地,北冰洋在亞洲的北邊,而不能認(rèn)為在亞洲的東邊.
（3）有些地圖是用指向標(biāo)（方位針）表示方向的.指向標(biāo)（方位針）的箭頭指示的方向是南北方向,與指向標(biāo)（方位針）的箭頭垂直的方向就是東西方向.