范仲淹是北宋詩文革新運動的先驅(qū).他意識到宋初數(shù)十年來文章柔靡、風俗巧偽的危害,強調(diào)繼承歷史上進步的文學(xué)傳統(tǒng),并推薦當代能堅持風雅比興傳統(tǒng)的好作品,自己的詩文也代表著文學(xué)創(chuàng)作中的進步方向.他的論說文旨在闡明民為邦本的重要性,議論風發(fā),具有奪人的氣勢.《岳陽樓記》是其傳頌千古的名作.文章提出正直的士大夫應(yīng)立身行一的準則,認為個人的榮辱升遷應(yīng)置之度外,“不以物喜,不以已悲”要“先天下之憂而憂,后天下之樂而光”.全文記敘、寫景、抒情、議論融為一體,動靜相生,明暗相襯,文詞簡約,音節(jié)和諧,用排偶章法作景物對比,成為雜記中的創(chuàng)調(diào).詩歌方面,堅持風雅傳統(tǒng),詩風古樸,有散文化及多議論的傾向,以《四民歌》為代表.詞存五首,《漁家傲》為其名作,寫戌邊生涯,以身許國的英雄氣慨及憂國思鄉(xiāng)的悲涼情懷表達得協(xié)和統(tǒng)一,開拓了宋詞的表現(xiàn)領(lǐng)域.有《范文正公集》.
岳陽樓始建于唐朝,到滕子京“重修岳陽樓”,其間又幾經(jīng)擴建,規(guī)模宏闊,氣勢壯觀,而且它又地處“銜遠山,吞長江”的洞庭湖濱,王象之《輿地紀勝·岳州》引《岳陽風土記》說：“岳陽樓,城西門樓也.下瞰洞庭,景物寬廣.”自唐朝以來,就成為譽滿天下的名勝古跡了.岳陽又為通往西南的必經(jīng)要沖.唐、宋時代,朝廷貶官,大多遠謫西南.這樣,久負盛名的岳陽,又有樓觀勝景,便成了歷代失意的官吏與詩人游會登臨之所了.正如文中所說：“遷客騷人,多會于此.”這些文人才士,到此一游,觸景生情,能不援筆振辭、潑墨為文嗎?故爾,以岳陽樓為題材的優(yōu)秀詩文,當然是琳瑯滿目,美不勝收的.單是在唐代,自張說謫守岳州建樓與賓朋酬唱以后,詩人李白、杜甫、孟浩然、韓愈、劉禹錫、白居易、李商隱等等大家名流,就都曾到此,留下過題詠的名篇.
如今,范仲淹受友之拜托,為岳陽樓作記,前有佳作熠熠,要想不為敗筆,范仲淹還要有相當?shù)挠職饽?李白就遇到過類似的情況,當他登到黃鶴樓上,美景喚起了他的詩興,使他又要吟出詩來.然而,他抬頭望了崔穎的《登黃鶴樓》,便慨然唱道：“眼前有景道不得,崔顥題詩在上頭.”只好斂平嘆之而去.像李白這樣的文學(xué)巨匠,對崔穎尚且退避三舍,而今范仲淹在“前人之述備矣”的景況下,來寫岳陽樓記,的確不是一件輕而易舉的事情.然而,他居然寫出來了,而且文章無論思想內(nèi)容,還是藝術(shù)造詣,都能在千百篇寫岳陽樓的詩文中,首屈一指.他怎么有這樣的神來之筆呢?原來,他不蹈前人窠臼,不拾他人牙慧,而是別開生面,另辟新境.
我們知道,范仲淹少時有大志,雖吃粥度日,仍苦讀不倦,慨然“以天下為己任”.舉進士后,曾帶兵邊塞,屢建大功,西夏稱他“胸中有數(shù)萬甲兵”,相戒不敢犯邊.在朝廷中,他積極主張改革朝政,為當時著名的政治家.宋仁宗慶歷五年（1045年）,因提倡改革被貶知鄧州.他的朋友滕子京,也是一個銳意革新的有才能的人物,被人誣告“前在汪州費公錢十六萬貫”（《宋史》卷三百三）,于慶歷四年（1044）春天,降官知岳州.作為一個封建文人,遭到貶謫,不能不產(chǎn)生“去國懷鄉(xiāng),憂讒畏譏”的憤懣、頹喪情緒.宋人周輝在《清波雜志》中曾說：“放臣逐客,一旦棄置遠外,其憂悲惟悼之嘆,發(fā)于詩作,持為酸楚.滕子京守巴陵,修岳陽樓,或贊其落成,答以落甚成,只待憑欄大懶數(shù)場!”等樓修好后,他要痛哭幾場哪!范仲淹深知這位平素“尚氣,倜儻自任”（《宋史》卷三百三）的朋友的思想和性格,因此,擔心他鬧出事來,經(jīng)常想勸慰他,卻一直無此機會.現(xiàn)在,滕子京知岳州,兩年時間,政績卓著,“乃重修岳陽樓”,便馳書前往鄧州請范代筆,屬文以記勝.這樣一來,范仲淹受朋友委托為岳陽樓作記,就成了規(guī)箴知己的絕好機會,同時,自己也在遭貶中,亦有抒發(fā)自己理想之必要.于是范仲淹便把這篇文章的主題定為抒發(fā)自己的胸襟懷抱,達到規(guī)勸朋友的目的.