中國的成語有不少源于史實或寓言故事,也有源于生活習(xí)俗的.這些成語大多容易找到出處,極少因年代久遠而不易搞清的.前些日子在某研討會上偶遇一位學(xué)者,閑談中聊起“三長兩短”這個詞.他以為三長兩短指的是未蓋上蓋兒的棺材,因為棺材正好由三塊長木板、兩塊短木板構(gòu)成一個匣子.棺材是用來裝死尸的,“三長兩短”在口語中常指意外的災(zāi)禍、有生命危險的事故,或許與此有關(guān).這位學(xué)者擔(dān)心隨著火葬制度的推行,后世見不到棺材也就搞不清“三長兩短”的來源了.“三長兩短”指棺材的說法不無道理,但仔細推敲一下,人死后棺材豈能不蓋上蓋兒?且不說蓋棺論定,不蓋之棺焉能下葬?可是蓋上蓋兒那就不是“三長兩短”而是四長兩短了,或許另有他解.
帶著疑問我查閱了《辭源》、《漢語大詞典》、《成語辭典》等書,均只有釋義與例句,沒有出處.較早的例子有明朝的,如范文若《鴛鴦棒傳奇·恚剔》：“我還怕薄情郎折倒我的女兒,須一路尋上去,萬一有三長兩短,定要討個明白.”以后馮夢龍《醒世恒言·喬太守亂點鴛鴦譜》中也有：“倘有三長兩短,你取出道袍穿了,竟自走回,那個扯得你住!”求解“三長兩短”一時走入了死胡同.
有道是踏破鐵鞋無覓處,得來全不費工夫.忽一日翻書,見《禮記·檀弓上》有如下記載：“棺束,縮二,衡三；衽,每束一.”記述如此簡約,只好認真讀孔穎達疏：“棺束者,古棺木無釘,故用皮束合之.縮二者,縮縱也.縱束者二行也.衡三者,橫束者三行也.衽,每束一者.衽,小要也,其形兩頭廣,中央小也.既不用釘棺,但先鑿棺邊及兩頭合際處作坎形,則以小要連之令固,并相對每束之處以一行之衽連之,若豎束之處則豎著其衽以連棺蓋及底之木,使與棺頭尾之材相固.漢時呼衽為小要也.”
用現(xiàn)代話作一簡要復(fù)述：古時棺木不用釘子,用皮條把棺材底與蓋捆合在一起.橫的方向捆三道,縱的方向捆兩道.橫的方向木板長,縱的方向木板短,“三長兩短”即源于此.衽原本指衣服的縫合處,此指連接棺蓋與棺底的木楔,兩頭寬中間窄,插入棺口兩旁的坎中,使蓋與棺身密合.衽與皮條聯(lián)用,就是為了緊固棺蓋.發(fā)展到后來用釘子釘棺蓋,既方便又快捷,衽也就逐漸被淘汰.三長兩短的捆棺材皮條也隨之消失,但這個詞語卻一直流傳下來,在現(xiàn)代漢語中也經(jīng)常使用.
值得一提的是“三長兩短”有時也被縮略成“長短”,意思不變.請看《紅樓夢》第十一回：“可是呢!好個孩子.要有個長短,豈不叫人疼死!”