1607年伽利略最早做了測定光速的嘗試：讓兩個實驗者在夜間每人各帶一盞遮蔽著的燈,站在相距約1.6km的兩個山頂上,第一個實驗者先打開燈,同時記下開燈的時間,第二個實驗者看到傳來的燈光后,立刻打開自己的燈,第一個實驗者看到第二個實驗者的燈光后,再立刻記下時間．然后根據(jù)記下的時間間隔和兩山頂間的距離計算出光的傳播速度．這種測量光速的方法,原理雖然正確,但是卻沒能測出光速,這是因為光速很大,在相距約1.6km的兩山頂間來回一次,所用的時間大約只有十萬分之一秒,這樣短的時間,比實驗者的反應(yīng)時間短得多,即使有比較精密的計時儀器也測不出光速來,更不用說當(dāng)時的原始計時裝置了．
要測定光速,必須利用很大的距離,或者用精巧的方法準(zhǔn)確地測量出很短的時間間隔．伽利略以后的學(xué)者們正是沿著這兩個方向探求測定光速的方法的．
1676年丹麥天文學(xué)家羅默（1644～1710）用天文觀測的方法,發(fā)現(xiàn)光是以有限速度傳播的．利用羅默觀測到的數(shù)據(jù)可以計算出光速的大?。@種方法就屬于利用大距離的方法．
為了在地面上不太長的距離內(nèi)測定光速,科學(xué)家們設(shè)計了各種巧妙的實驗方法,以便準(zhǔn)確地測出很短的時間間隔．1849年法國物理學(xué)家斐索（1819～1896）首先在地面上測出了光速．以后又有許多科學(xué)家采用了更精確的方法測定光速．下面簡略地介紹美國物理學(xué)家邁克耳遜（1852～1931）的旋轉(zhuǎn)棱鏡法．
邁克耳遜選擇了兩個山峰,測出兩山峰間的距離,在第一個山峰上安裝一個強(qiáng)光源S和一個正八面棱鏡A（見下圖）光源S發(fā)出的光,經(jīng)過狹縫射到八面鏡A的面1上,反射后射到放置在另一個山峰上的凹鏡B上,又反射到平面鏡M上,經(jīng)過M反射后,再由B反射回第一個山峰．如果八面鏡靜止不動,反射回來的光就射到八面鏡的另一個面3上,經(jīng)面3反射后,通過望遠(yuǎn)鏡C進(jìn)入觀察者的眼中,看到光源S的像．
如果使八面鏡轉(zhuǎn)動,那么光反射回來時,八面鏡的面3已經(jīng)偏離了原來的取向,經(jīng)面3反射后的光不再進(jìn)入望遠(yuǎn)鏡中,觀察者就觀察不到光源S的像了．適當(dāng)調(diào)節(jié)八面鏡的轉(zhuǎn)速,使反射回來的光到達(dá)八面鏡時,八面鏡恰好轉(zhuǎn)過 轉(zhuǎn),面2正好轉(zhuǎn)到面3原來的位置,經(jīng)面2反射后的光進(jìn)入望遠(yuǎn)鏡中,就可以重新看到S的像．根據(jù)八面鏡轉(zhuǎn)過1/8轉(zhuǎn)所用的時間和兩山峰間的距離．就可以算出光在空氣里的速度．邁克耳遜經(jīng)過校正,得出光在真空中的傳播速度c=（299796±4）km/s．
光速是物理學(xué)中的一個基本常數(shù)．科學(xué)家們一直努力更精確地測定光速．1970年以后,開始利用激光測量光速．激光測速法大大提高了測量的精確度．根據(jù)1975年第十五屆國際計量大會決議,真空中光速的最可靠值定為
c=（299792458±1） m/s
在簡單的計算中,可取3.0×108m/s．