希臘神話并不是一個完全連貫一致的體系,原因兩點.第一,希臘神話的來源就很復(fù)雜,有希臘人祖上各部落自己的氏族神話,有對克里特、邁錫尼文明的繼承,后來又吸收了埃及和美索不達米亞等地的神話,變得紛繁復(fù)雜.公元前8世紀上半葉,赫西俄德創(chuàng)作《神譜》,第一次嘗試把這些東西系統(tǒng)化,但不可能真的做到融貫統(tǒng)一.第二,赫西俄德之后,他的這些神話在民間流傳中進一步演化,在不同的地方分化為不同的版本.歷代作家又對這些神話做了進一步的發(fā)揮和再創(chuàng)作,各人的創(chuàng)作意圖不同,產(chǎn)生的故事內(nèi)容當然不會相同,經(jīng)過數(shù)百年就變得眾說紛紜,并不存在一個標準版本.
普羅米修斯的神話和五個時代的傳說最早都是出現(xiàn)在赫西俄德的著作中.普羅米修斯的故事出現(xiàn)在《神譜》中,長詩《工作與時日》里面又再度提起,都沒有說他造人,只說他幫人類欺騙宙斯選了最差的祭品,導(dǎo)致宙斯禁止人類用火,然后普羅米修斯盜火給人類,使宙斯更為震怒,將普羅米修斯用鎖鏈捆住,令惡鷹每日啄食其肝臟,并命人制造了潘多拉這個災(zāi)星,將災(zāi)難帶給人類.五個時代的說法出現(xiàn)在《工作與時日》中,緊接在普羅米修斯的故事之后,赫西俄德先敘述了普羅米修斯盜火導(dǎo)致潘多拉給人類帶來災(zāi)難,從此人類必須辛苦工作,然后話鋒一轉(zhuǎn),說道：“讓我給你再講另一個故事吧”,隨后敘述了五個時代的故事.可見它們本是來源不同的兩個傳說,赫西俄德也沒有打算將二者整合到一起,因為這首詩的目的是為了勸諭人們公正、勤勞、敬神,而不是梳理神話體系,所以他在敘述五個時代的時候完全沒有涉及盜火的故事,沒有說普羅米修斯幫哪個時代的人類欺騙宙斯,也沒有說潘多拉給哪個時代帶來災(zāi)難.他把兩個傳說并列在一起,只不過是因為兩者都可以用來解釋人類為什么需要辛勤工作.
在赫西俄德的《神譜》中沒有提到神創(chuàng)造人類,只提到神用土和水造了一個女人潘多拉.在《工作與時日》里面,第一代人是在克洛諾斯統(tǒng)治時期由奧林匹斯諸神創(chuàng)造的,以后的四代人都是宙斯造的,其中青銅時代的人是宙斯從“墨利亞”造的,“墨利亞”這個詞既指灰樹（一種很硬的樹木）又指地母蓋婭所生的一些自然神女,《神譜》里面說宙斯不給人類火種時,也提到人類是“墨利亞的”,若按這條線索推斷,盜火和潘多拉的事情可能是發(fā)生在青銅時代.這樣推斷也有道理,因為黃金時代不是宙斯統(tǒng)治,白銀時代的人不懂得祭祀,不會發(fā)生普羅米修斯幫人類欺騙宙斯的事情；而《神譜》中最后解救普羅米修斯的是赫拉克勒斯,他的事跡顯然早于英雄時代,英雄時代已經(jīng)是七雄攻忒拜和特洛伊之戰(zhàn)的年代了.
在赫西俄德的另一個殘篇中,則提到宙斯將一些石頭交給普羅米修斯之子丟卡利翁,從石頭中造出了人類.
在赫西俄德之后,希臘人才給普羅米修斯的事跡增添了“造人”的內(nèi)容,具體是什么時候增加的不清楚,不過在公元前7~6世紀女詩人薩福的詩作和伊索的寓言中就已經(jīng)有普羅米修斯造人的說法了,表明當時這個傳說已經(jīng)比較盛行.但也不是所有人都采用普羅米修斯造人的說法,例如前5世紀埃斯庫羅斯的著名劇作《普羅米修斯》三部曲里面就沒有講他造人,只說普羅米修斯阻止宙斯消滅人類,然后教人類使用火和各種技藝.前4世紀柏拉圖的《普羅泰戈拉篇》中也沒有采用普羅米修斯造人一說,而是說奧林匹斯諸神造了人和動物之后,叫普羅米修斯和他的兄弟厄庇米修斯給人和動物分配各項能力.那些說普羅米修斯造人的,也不一定都跟五個時代的說法結(jié)合起來,有些似乎認為只有一代人類,從一開始就是普羅米修斯造的；有的說普羅米修斯造的是白銀時代的人,這些人跟墨利亞神女結(jié)合生下青銅時代的人；有的說青銅時代的人被宙斯用大洪水滅絕,然后命普羅米修斯重新造人.造人的方式也說法不一,有的說普羅米修斯獨自造人,有的說普羅米修斯僅塑造了人類的軀體,雅典娜給這個泥土軀體注入有智慧的靈魂.不同的說法前后相距可能有數(shù)百年之久,有些可能是到公元前后才產(chǎn)生的新傳說,因此互相矛盾也是很正常的.
所有的古老神話都是如此,就像我們也無法說清楚三皇五帝一樣.人類創(chuàng)造神話是用來表達對于自然和人類社會的理解,隨著這種理解的不斷加深,神話的內(nèi)容自然也會發(fā)生演化.