漢語音節(jié)的開頭部分,其他漢藏語系語言也有類似的結(jié)構(gòu).一般由輔音充當(dāng),即首輔音.如“全”quán、“藏”zàng、天tiān中的q、z、t.輔音的主要特點(diǎn),是發(fā)音時(shí)氣流在口腔中要分別受到各種阻礙,因此可以說,聲母發(fā)音的過程也就是氣流受阻和克服阻礙的過程.聲母的分類就是依據(jù)氣流受阻的位置（發(fā)音部位）和阻礙氣流的方式（發(fā)音方法）這兩大因素.漢語音節(jié)以元音開頭時(shí),習(xí)慣上稱之為“零聲母”,不再區(qū)別元音而歸為一類.漢語音韻學(xué)上的反切上字即聲母的代表字.
漢語的聲母組成并非一成不變的,而是在不同的歷史階段展現(xiàn)不同的面貌（時(shí)間上演變）,同時(shí)正統(tǒng)的語音又影響不同的地域的方音的發(fā)展（空間上的差異）,彼此間（不同時(shí)代的聲母表,同時(shí)代不同地域的方言聲母表）有著系統(tǒng)性的變化和聯(lián)系（即不同方音或歷史語音間,有整齊的聲母轉(zhuǎn)換和替代關(guān)系）.現(xiàn)把目前漢語通行語——普通話所依照的北京方言聲母表（也即漢語拼音方案中的聲母部份）,列出如下：
唇音：b(玻) p(坡) m(摸) f(佛)
齒齦音（舌尖音）：d(得) t(特) n(呢) l(勒)
舌根音（軟腭音）：g(哥) k(顆) h(喝)
舌面音（硬腭音,齦－腭音）：j(機(jī)) q(七) x(西)
平舌：z(資) c(次) s(思)
翹舌（齒齦后音,舌尖后音）：zh(知) ch(吃) sh(師) r(日)注：
1.上表所采用的分類方法是通過發(fā)音部位來劃分的,其中唇音又可分為唇齒音（b,p,m）和雙唇音（f）兩類；依據(jù)發(fā)音方法聲母又可以分為五類：塞音（b,p,d,g,k）、塞擦音(z,c,zh,ch,j,q)、擦音(f,s,sh,r,x,h)、鼻音(m,n)、邊音(l).
2.聲母表主要按照發(fā)音部位分組,但平舌音亦屬齒齦音,分列的目的一是與翹舌音（卷舌音）相對；二是為了整表的整齊性.
3.y、yu、w分別為有韻頭的零聲母音節(jié),韻頭i、ü、u的改寫,不應(yīng)劃入聲母.
4.韻尾ng屬于鼻輔音,但普通話發(fā)音系統(tǒng)中,此音不再作為首輔音,故不在普通話聲母的范疇,但在一些方言中,可能以聲母形式出現(xiàn).