海洋下墊面的性質(zhì)是不均一的,其差異主要表現(xiàn)在冷、暖洋流上.洋流的形成有許多原因,主要原因是由于長期定向風(fēng)的推動(dòng).世界各大洋的主要洋流分布與風(fēng)帶有著密切的關(guān)系,但洋流流動(dòng)的方向和風(fēng)向一致,在北半球向右偏,南半球向左偏.在熱帶、副熱帶地區(qū),北半球的洋流基本上是圍繞副熱帶高氣壓作順時(shí)針方向流動(dòng),在南半球作逆時(shí)針方向流動(dòng).在熱帶由于信風(fēng)把表層海水向西吹,形成了赤道洋流.東西方向流動(dòng)的洋流遇到大陸,便向南北分流,向高緯度流去的洋流為暖流,向低緯度流去的洋流為寒流.洋流是地球上熱量轉(zhuǎn)運(yùn)的一個(gè)重要?jiǎng)恿?據(jù)衛(wèi)星觀測(cè)資料,在20°N地帶,洋流由低緯向高緯傳輸?shù)臒崃考s占地－氣系統(tǒng)總熱量傳輸?shù)?4％,在30°～35°N間洋流傳輸?shù)臒崃考s占總傳輸量的47％.洋流調(diào)節(jié)了南北氣溫差別,在沿海地帶等溫線往往與海岸線平行就是這個(gè)緣故.暖流在與周圍環(huán)境進(jìn)行交換時(shí),失熱降溫,洋面和它上空的大氣得熱增濕.我們以墨西哥灣暖流為例,“灣流”每年供給北歐海岸的能量,大約相當(dāng)于在每厘米長的海岸線上得到600噸煤燃燒的能量.這就使得歐洲的西部和北部的平均溫度比其它同緯度地區(qū)高出16～20℃,甚至北極圈內(nèi)的海港冬季也不結(jié)冰.蘇聯(lián)的摩爾曼斯克就是北冰洋沿岸的重要海港,那里因受北大西洋暖流的恩澤,港灣終年不凍,成為蘇聯(lián)北洋艦隊(duì)和漁業(yè)、海運(yùn)基地.再如,對(duì)我國東部沿海地區(qū)的氣候影響重大的“黑潮”,是北太平洋中的一股巨大的、較活躍的暖性洋流.它在流經(jīng)東海的一段時(shí),夏季表層水溫常達(dá)30℃左右,比同緯度相鄰的海域高出2～6℃,比我國東部同緯度的陸地亦偏高2℃左右.黑潮不但給我國的沿海地區(qū)帶來了溫度,還為我國的夏季風(fēng)增添了大量的水汽.根據(jù)觀測(cè)資料進(jìn)行的計(jì)算和不同區(qū)域的比較都充分說明：氣溫相對(duì)低而且氣壓高的北太平洋海面吹向我國的夏季風(fēng),只有經(jīng)過“黑潮”的增溫加濕作用以后,才給我國東部地區(qū)帶來了豐沛的夏季降水和熱量,才導(dǎo)致了我國東部地區(qū)受夏季風(fēng)影響的地區(qū)、形成夏季高溫多雨的氣候特征.而冷洋在與周圍環(huán)境進(jìn)行熱量交換時(shí),得熱增溫,使洋面和它上空的大氣失熱減濕.
例如,北美洲的拉布拉多海岸,由于受拉布拉多寒流的影響,一年要封凍9個(gè)月之久.寒流經(jīng)過的區(qū)域,大氣比較穩(wěn)定,降水稀少.象秘魯西海岸、澳大利亞西部和撒哈拉沙漠的西部,就是由于沿岸有寒流經(jīng)過,致使那里的氣候更加干燥少雨,形成沙漠.洋流對(duì)氣候的影響,主要是通過氣團(tuán)活動(dòng)而發(fā)生的間接影響.因?yàn)檠罅魇撬峡諝鈭F(tuán)的下墊面,它能使氣團(tuán)下部發(fā)生變性,氣團(tuán)運(yùn)動(dòng)時(shí)便把這些特性帶到所經(jīng)過的地區(qū),使氣候發(fā)生變化.一般說,有暖洋流經(jīng)過的沿岸,氣候比同緯度各地溫暖；有冷洋流經(jīng)過的沿岸,氣候比同緯度各地寒冷.正因?yàn)橛醒罅鞯倪\(yùn)動(dòng),南來北往,川流不息,對(duì)高低緯度間海洋熱能的輸送與交換,對(duì)全球熱量平衡都具有重要的作用.從而調(diào)節(jié)了地球上的氣候.