目前,學(xué)術(shù)界一般認為,古猿轉(zhuǎn)變?yōu)槿祟愂甲娴臅r間在700萬年前.
　　從已發(fā)現(xiàn)的人類化石來看,人類的演化大致可以分為以下四個階段：
　　(1) 南方古猿階段.已發(fā)現(xiàn)的南方古猿生存于440萬年前到100萬年前.根據(jù)對化石解剖特征的研究,區(qū)別于猿類,南方古猿最為重要的特征是能夠兩足直立行走.
　　(2)能人階段.前200萬-前175萬年.能人化石是1960年起在東非的坦桑尼亞和肯尼亞陸續(xù)發(fā)現(xiàn)的.最早的能人生存在190萬年前.能人在分類上歸入人科下面的人屬能人種(Homo habilis).能人有明顯比南方古猿擴大的腦,并能以石塊為材料制造工具（石器）,以后逐漸演化成直立人.
　　(3) 直立人階段（元謀人即為此階段）.直立人在分類上屬于人屬直立人種(Homo erectus),簡稱直立人,俗稱猿人.直立人化石最早是1891年在印度尼西亞的爪哇發(fā)現(xiàn)的.當(dāng)時還引起了是人還是猿的爭論.直到20世紀20年代,在北京周口店陸續(xù)發(fā)現(xiàn)北京猿人的化石和石器,才確立了直立人在人類演化史上的地位.直立人的生存年代約為170萬年前到20余萬年前.至今為止,直立人化石在亞洲、非洲和歐洲均有發(fā)現(xiàn).
　　(4) 智人階段.智人（Homo sapiens）一般又分為早期智人（遠古智人）和晚期智人（現(xiàn)代人）.早期智人生活在20萬年前到10余萬年前.晚期智人的生存年代約始于10萬年前.其解剖結(jié)構(gòu)已與現(xiàn)代人基本相似,因此又稱解剖結(jié)構(gòu)上的現(xiàn)代人.
　　根據(jù)目前已發(fā)現(xiàn)的人類化石證據(jù),南方古猿是已知最早的人類.