[編輯本段]長度單位
光行走一年的距離叫“一光年”.一光年約為九萬四千六百億公里.更正式的定義為：在一儒略年[1]的時間中（即365.25日,而每日相等于86400秒）,在自由空間以及距離任何引力場或磁場無限遠(yuǎn)的地方,一光子所行走的距離.因為真空中的光速是每秒299,792,458米（準(zhǔn)確值）,所以一光年等于9,454,254,955,488,000米,或5,786,101,150,000英里,或5,108,385,784,330,890海里,或約9.46 × 10^15 m = 9.46 拍米. ）
（注：1千米（公里） = 0.6214英里 = 0.540海里；1儒略年 = 31557600秒.）
光年一般是用來量度很大的距離,如太陽系跟另一恒星的距離.光年不是時間單位.在天文學(xué),秒差距是另一個常用的單位,1秒差距=3.26光年.
換算
與天文學(xué)中其它常用長度單位的換算：
一秒差距約等于3.26光年；
一光年約等于63,240天文單位.
實例
光由太陽到達(dá)地球需時約八分鐘（即地球跟太陽的距離為八“光分”）.
已知距離太陽系最近的恒星為半人馬座比鄰星,距離約4.22光年.
我們所處的星系——銀河系的直徑約有十萬光年.假設(shè)有一近光速的宇宙船從銀河系的一端到另一端,它將需要多于十萬年的時間.但這只是對于（相對于銀河系）靜止的觀測者而言,船上的人員感受到的旅程實際只有數(shù)分鐘.這是由于特殊相對論中的移動時鐘的時間膨脹現(xiàn)象.
目前天文觀測范圍已經(jīng)擴展超過100億光年的廣闊空間（稱為總星系）.
誤用
如前所述,“光年”是一個距離單位.但因為帶有“年”字,它常常被誤以為是時間單位,以致于有時會產(chǎn)生誤用.例某些流行歌曲中可能誤用它來比喻時間的長久,如“一轉(zhuǎn)眼/一瞬間,一光年.”；又如“穿越過幾個光年.”