第四紀(jì)冰川（disijibingchuan）是地球史上最近一次大冰川期.冰川的發(fā)生是極地或高山地區(qū)沿地面運動的巨大冰體.由降落在雪線以上的大量積雪,在重力和巨大壓力下形成,冰川從源頭處得到大量的冰補給,而這些冰融化得很慢,冰川本身就發(fā)育得又寬又深,往下流到高溫處,冰補給少了,冰川也愈來愈小,直到冰的融化量和上游的補給量互相抵消.一般冰川為舌狀,冰川面往往高低不平,有的地方有深的裂口,即冰隙.冰川可分為大陸冰川和山岳冰川兩大類.第四紀(jì)時歐洲阿爾卑期山山岳冰川至少有5次擴張.在我國,據(jù)李四光研究,相應(yīng)地出現(xiàn)了鄱陽、大姑、廬山與大理4個亞冰期.現(xiàn)代冰川覆蓋總面積約為1630萬平方公里,占地球陸地總面積的11％.我國的現(xiàn)代冰川主要分布于喜馬拉雅山（北坡）、昆侖山、天山、祁連山和橫斷山脈的一些高峰區(qū),總面積約57069平方公里.
冰川期 glacial age,ice age,glacial period 這是指地球氣候酷寒,高緯度地方的廣闊區(qū)域為大陸冰川（continental glacier）所覆蓋的時期.最近的冰川期在更新世,據(jù)在歐洲和北美研究的結(jié)果,認(rèn)為共有六次冰川期,五次間冰川期.在日本根據(jù)分析冰斗地形（圍谷地形,kar）地形發(fā)現(xiàn)有兩次冰川期.最顯著的冰川期是在石炭紀(jì)一二迭紀(jì),冰川的遺跡殘留于岡瓦納大陸.除上述兩大冰川期外,在歐洲和美洲還發(fā)現(xiàn)有前寒武紀(jì)、中生代和第三紀(jì)的冰川遺跡,但都不太顯著.
地球自誕生后,氣候也一直在變遷中.地質(zhì)年代中地球的氣候是溫暖和寒冷交替著出現(xiàn).在數(shù)十萬年以上的極長周期氣候中,有大冰川氣候周期和冰川時代氣候周期.
在震旦紀(jì)以前,也就是大約在六億年以前,我們并不清楚地球上的氣候.從六億年前古生代震旦紀(jì)起一直到一萬年前新生代的第四紀(jì)止,地球上的氣候共經(jīng)歷了三次大冰川氣候.第一次是震旦紀(jì)大冰川期,距今約六億年；第二次是古生代后期的石炭—二疊紀(jì)大冰川期,距今約2~3億年；第三次是新生代第四紀(jì)大冰川期,距今約200萬年.這三大冰川期氣候的時間周期尺度大約是千萬年至億年左右.
在第四紀(jì)大冰川期氣候中,目前我們巳經(jīng)確知其間氣候仍是寒冷與溫暖交替出現(xiàn).這段時間世界各地的冰川進退次數(shù)并不一致,不過大多數(shù)的學(xué)者都同意有四次冰川時代.