太陽表面溫度高達(dá)6000℃,內(nèi)部不斷進(jìn)行核聚變反應(yīng),并且以輻射方式向宇宙空間發(fā)射出巨大的能量.據(jù)估計,每三天太陽向地球輻射的能量,就相當(dāng)于地球所有礦物燃料能量的總和.人類利用太陽能有三個途徑：光熱轉(zhuǎn)換、光電轉(zhuǎn)換和光化轉(zhuǎn)換.
光熱轉(zhuǎn)換
光熱轉(zhuǎn)換即靠各種集熱器把太陽能收集起來,用收集到的熱能為人類服務(wù).
早期最廣泛的太陽能應(yīng)用是將水加熱,現(xiàn)今全世界已有數(shù)百萬個太陽能熱水裝置.太陽能熱水系統(tǒng)主要包括收集器、儲存裝置及循環(huán)管路三部分.
利用太陽能作冬天采暖之用,在許多寒冷地區(qū)已使用多年.因寒帶地區(qū)冬季氣溫甚低,
室內(nèi)必須有暖氣設(shè)備,若要節(jié)省化石能源的消耗,可設(shè)法利用太陽能.大多數(shù)太陽能暖房使用熱水系統(tǒng),也有使用熱空氣系統(tǒng)的例子.太陽能暖房系統(tǒng)由太陽能收集器、熱存儲裝置、輔助能源系統(tǒng)及室內(nèi)暖房風(fēng)扇系統(tǒng)組成.太陽輻射熱經(jīng)過收集器內(nèi)的工作流體儲存,然后向房間供熱.
目前,美國已興建100多萬個主動式太陽能采暖系統(tǒng)和超過25萬個依靠冷熱空氣自然流動的被動式太陽能住宅.
光電轉(zhuǎn)換
光電轉(zhuǎn)換即將太陽能轉(zhuǎn)換成電能.目前,太陽能用于發(fā)電的途徑有二：一是熱發(fā)電,就是先用聚熱器把太陽能變成熱能,再通過汽輪機將熱能轉(zhuǎn)變?yōu)殡娔埽欢枪獍l(fā)電,就是利用太陽能電池的光電效應(yīng),將太陽能直接轉(zhuǎn)變?yōu)殡娔埽▓D1所示是一種利用太陽能電池提供動力的太陽能飛機）.
圖1 太陽能飛機
太陽能電池的主要原理是：通過使用半導(dǎo)體材料,將較薄的N型半導(dǎo)體置于較厚的P型半導(dǎo)體上,當(dāng)光子撞擊該裝置的表面時,P型和N型半導(dǎo)體的接合面有電子擴(kuò)散產(chǎn)生電流,可利用上下兩端的金屬導(dǎo)體將電流引出利用.目前,太陽能電池的成本還較高,要達(dá)到足夠的功率,需要相當(dāng)大的面積放置電池.
1953年,美國貝爾實驗室研制出世界上第一個硅太陽能電池,轉(zhuǎn)換效率為0.5％,1994年太陽能電池的轉(zhuǎn)換效率已提高到17％.
光化轉(zhuǎn)換
光化轉(zhuǎn)換即先將太陽能轉(zhuǎn)換成化學(xué)能,再轉(zhuǎn)換為電能等其他能量.我們知道,植物靠葉綠素把光能轉(zhuǎn)化成化學(xué)能,實現(xiàn)自身的生長與繁衍,若能揭示光化轉(zhuǎn)換的奧秘,便可實現(xiàn)人造葉綠素發(fā)電.目前,太陽能光化轉(zhuǎn)換正在積極探索、研究中.