蝴蝶是屬于完全變態(tài)類的昆蟲,它的一生具有四個明顯不同的發(fā)育階段：（1）卵期（胚胎時期）；（2）幼蟲期（生長時期）；（3）蛹期（轉(zhuǎn)變時期）；（4）成蟲期（有性時期）.后三個發(fā)育階段合稱為胚后期發(fā)育.這四個發(fā)育階段所表現(xiàn)的體態(tài),從形態(tài)學(xué)上來看,毫無共同之處.因此,必須通過系統(tǒng)的研究或者不間斷的觀察,才能了解它們原來就是一個物種的四個發(fā)育階段.
上述四個發(fā)育階段,周而復(fù)始形成一個生活圈,亦名一世代.蝶類完成一個生活圈的時間,有長有短,短者數(shù)十天（如菜粉蝶）,長者近三年（如東北亞絹蝶）.在一年中間發(fā)生世代的多少,常因蟲種而有不同.一年有一世代的（如中華虎鳳蝶）；也有多世代的（如菜粉蝶）,它的世代數(shù)常隨各地氣溫高低而有異,它們在黑龍江一年只有2～3代,但在廣東則可多達5～6代.至于世代的命名,則自年初開始,以至年終,順次稱為第一世代、第二世代……等.此外,也有按季節(jié)而命名世代的,例如：成蟲羽化在春季的稱為春季世代,成蟲羽化在夏季的稱夏季世代.
(卵) 蝶卵是蝴蝶發(fā)育的第一階段,亦稱胚胎時期.卵的結(jié)構(gòu)相當于一個大型的細胞,內(nèi)有原生質(zhì)和核外,還包含大量的卵黃.精子進入卵內(nèi)后,與卵核結(jié)合發(fā)育成為胚胎,卵黃是胚胎發(fā)育的營養(yǎng)物質(zhì).卵殼中央有一小孔叫卵孔,是精子進入卵內(nèi)的通道,亦稱精孔.有些種類的卵孔并不直接穿通卵腔,而在卵殼內(nèi)壁著生有中空的卵孔側(cè)枝若干條,它一端連接于卵孔底部,另一端開口在卵腔內(nèi),呈輻射狀排列在卵孔之四周,成為精子進入卵腔的通道.
卵殼表面有的非常光滑,能顯珠光,有的十分粗糙,且有多種雕刻狀紋飾,更有在卵表黏覆鱗毛的等等,常因蟲種而各不相同.卵的形狀則形式各異,有圓球形、饅頭形、扁圓形、梨形和紡錘形等.卵有單個的,也有成片或成堆的,更有疊置成串的.至于卵的色彩則有橙、黃、綠、白等色,并且隨著發(fā)育階段和種性的不同而呈顯出多種特定紋彩,絢麗多姿,美不勝收.總的來說,卵形卵色千變?nèi)f化,可以作為鑒別蟲種的一項輔助特征.
(幼蟲) 幼蟲期也稱生長時期,是蝶類生活史中的第二發(fā)育階段. 蝶類的幼蟲稱為蠋形幼蟲,它們具有一個圓柱形成蛤蝓形的體軀和成對的附肢.體軀由一系列的環(huán)節(jié)組成,這些環(huán)節(jié)稱為體節(jié),幼蟲頭部有取食器官和感覺器官. 頭部的外形是多種多樣的,在同一屬的種間區(qū)別較小,但在不同科屬之間的區(qū)別則極大,有助于鑒別蟲種.
幼蟲有胸足3對、腹足4對和尾足1對,依次著生在前中后三個胸節(jié)及第3、4、5、6、10五個腹節(jié)上.胸足是蟲體的永久性行動器官,分節(jié)清晰,成蟲之足,即由幼蟲胸足發(fā)育而成. 腹足亦名偽足,遠較胸足為粗大,由不分節(jié)的膜質(zhì)囊狀物所構(gòu)成,末端各具排列成行之鉤,其排列方式因蟲種及著生處而異,腹足是幼蟲時期的主要行動器宮,卻是臨時性器官,一旦羽化成成蟲,腹足自行消失. 幼蟲的表皮富含幾丁質(zhì),因此不能隨著蟲體的生長而無限制地擴展,尤其是頭殼極為堅硬,所以生長到一定時期,必須把舊表皮蛻去而形成寬大的新表皮.其中最為使人注目的,是剛蛻皮后的新蟲體頭部遠較體軀為大,這就充分說明了頭殼不善于擴張的特點.蛻皮時不僅體壁和附肢的表皮要脫去,而且由體壁內(nèi)陷而成的氣管、前腸和后腸等與表皮相連接的部分,尤其是具有幾丁質(zhì)的部分,也要同時蛻去.幼蟲蛻皮前不食不動,稱為“眠”.剛孵化的幼蟲為一齡,以后每蛻一次皮就增加一齡.一般蛻皮4至5次.蛻皮的次數(shù)因蟲種而不同,少至3次,多則10多次.
幼蟲體表有的光滑,有的長有棘刺、軟毛、剛毛或肉棘等等.
蝶類第一齡幼蟲體上的剛毛,特稱原生剛毛.它的數(shù)量、色澤、形狀及著生位置,常因蟲種而各不相同,是幼蟲分類學(xué)上的一個重要特征.
(蛹) 蛹是蝶類生活史中第三個發(fā)育階段,也稱轉(zhuǎn)變時期.
蝶蛹統(tǒng)稱被蛹,它們的附肢與體軀各部俱已膠黏成一整體,但是附肢及頭、胸、腹三體段之間的分界線,則仍然留存在蛹體表面. 蝶類幼蟲生長發(fā)育到成熱階段,就停止取食,選擇適當場所,準備化蛹.蝶類的化蛹方式常因種類而有不同,有的種類的幼蟲老熟后,下行至寄主植物附近的草叢土表下,作成極薄的土室,而在其中化蛹.如雙環(huán)眼蝶.有的吐絲,綴葉作巢,躲在巢內(nèi)取食并化蛹,如稻弄蝶.還有的象蛾類一樣,吐絲作成薄繭而化蛹其中,如黃毛白絹蝶.而最常見的蝶蛹,則暴露在外.老熟幼蟲選定化蛹場所后（如寄主植物的莖葉上,或其他物體的表面上）,先吐絲成墊,用尾足鉤鉤著其上,以免下墮,然后抑頭后彎,反復(fù)來回吐絲膠成一粗線,圍繞中腰,而后化蛹不致翻倒,故稱縊蛹.還有一種蛹稱懸蛹,即老熟幼蟲,在吐絲作墊之后,即用尾足鉤鉤著其上,而將體軀倒懸下來,進入“前蛹”階段,及至成熟,即蛹.
當化蛹時幼蟲表皮在胸部背中線上裂開之后,由于蛹體的不斷伸縮而使皮層迅速后移,退至尾部末端時,迅即伸出（這時僅肛門附近的皮層尚未脫離）,同時急速扭動體軀,使臀棘鉤著于絲墊之上,便得安全懸垂.接著幼蟲舊皮即行脫落,蛹體體壁逐漸收縮硬化,轉(zhuǎn)變成各種各樣的固有形態(tài).
(成蟲) 成蟲是蝶類發(fā)育的最后階段,稱有性時期,有雌雄兩種形態(tài).成蟲在蛹殼內(nèi)發(fā)育成熟后,即須脫離蛹殼外出,成蟲脫去蛹殼的現(xiàn)象稱為羽化.這與幼蟲脫離卵殼之稱為孵化不可混為一談. 當成蟲羽化之初,蛹殼于觸角翅函間、前中后三胸節(jié)的背中線以及頭、胸兩部的連接線三處同時破裂,頭部附肢（觸角及喙管等）及前足先行伸出,中足、后足和翅隨即拽出,足攀著他物后,體軀隨即脫離蛹殼,倒懸片刻時,柔軟皺縮的翅片,就在5～6分鐘內(nèi)迅速伸展完成,但是這時的翅膜尚未干固,翅身還很軟弱,不能飛翔,必須再隔一、二小時,才能振翅飛翔,隨風(fēng)飄舞. 蝴蝶從蝶蛹中羽化出來之后,雄蝶就四處翩飛.忙于尋找雌蝶交尾；雌蝶忙著找尋幼蟲的飼料植物產(chǎn)卵,繁衍后代.