建安四年（199年）六月,袁紹挑選精兵10萬,戰(zhàn)馬萬匹,企圖南下進(jìn)攻許昌,官渡之戰(zhàn)的序幕由此拉開.曹操點(diǎn)兵迎擊袁紹,兩軍相峙于官渡.袁紹不聽許攸分兵襲擊許都的建議,許攸棄袁紹而投曹操.曹操采納許攸之計(jì),領(lǐng)兵燒了袁紹在烏巢積屯的糧草,袁紹軍大敗,部下張郃、高覽投降曹操.曹操乘勝追擊,于倉亭再次大敗袁紹.此時(shí),劉備率兵進(jìn)攻許都,曹操回師往汝南對敵劉備.劉備諸人敗逃于漢江,投荊州劉表,駐守新野.這時(shí),袁紹吐血而亡,曹操進(jìn)而攻占冀州,隨后用郭嘉之遺計(jì)平定了遼東,統(tǒng)一了北方.曹操班師,筑銅雀臺于漳河之上,領(lǐng)兵回許都.
　　建安十二年春,甘夫人生阿斗.劉表染病,劉備赴荊州代為主持豐收祭典,劉表次子之娘舅蔡瑁因劉備反對劉表廢長立幼欲借機(jī)殺之,劉備逃席而出,飛馬越檀溪,躲過一劫.后遇水鏡先生,得其點(diǎn)撥,方知伏龍、鳳雛.劉備訪伏龍、鳳雛未果,卻得徐庶,并用其大敗曹仁.曹操以徐庶之母為要挾將其逼至許都.徐庶辭別之前向劉備舉薦了南陽諸葛亮,此人便是伏龍.劉備與關(guān)、張前往南陽隆中請諸葛亮出山.前兩次都撲了空.第三次去時(shí)正遇諸葛亮?xí)儗嬑雌?張飛忍無可忍,怒氣大發(fā),要放火燒房,被關(guān)羽勸阻.劉備等了一個(gè)時(shí)辰,諸葛亮醒來,又去后堂更衣,半晌才出.劉備誠心向諸葛亮求教,諸葛亮為劉備禮賢下士之舉所感動(dòng),隨為劉備分析天下大勢,道破天時(shí)、地利、人和之玄機(jī),并以據(jù)蜀、聯(lián)吳抗曹三分天下之策教之,最終出山輔佐劉備.
　　建安十三年七月,劉表新死,曹操率軍五十萬南征荊州,劉表次子劉琮襲職,降了曹操.曹操攻劉備,劉備不愿誘殺劉琮以奪取荊州,棄新野而移兵樊城.后又棄樊城往襄陽撤退,百姓隨其同行.眾人勸劉備棄民先行,劉備不肯.來到襄陽城下,劉琮拒絕劉備入城,劉備無法只好前往江陵.行進(jìn)途中,曹軍殺來,沖散了劉備隊(duì)伍,趙云七進(jìn)七出救下阿斗,張飛在長坂橋斷后.張飛叫隨從的二十余個(gè)騎兵在馬尾上拴上樹枝,往來奔跑,沖起塵霧,使曹軍莫知虛實(shí)而不敢輕進(jìn).張飛立馬橋頭,面對橋西的曹軍,發(fā)出三聲巨雷般的大吼,嚇?biāo)懒讼暮罱?一時(shí)亂了曹軍陣腳.曹操只得急令退兵,使得劉備在關(guān)羽、諸葛亮的接應(yīng)下退入江夏.
　　這時(shí),東吳也密切注視曹軍動(dòng)向,孫權(quán)親率人馬駐守柴桑.為聯(lián)吳抗曹,諸葛亮前往柴桑游說孫權(quán),舌戰(zhàn)群儒,曉以利害,終于促成了孫劉聯(lián)盟.孫權(quán)令周瑜領(lǐng)兵抗曹.周瑜率兵往夏口,劉備移兵樊口,共拒曹操.周瑜嫉恨諸葛亮才華不能為吳所用,先派諸葛瑾?jiǎng)裾f諸葛亮事吳,不成,即起心暗害.諸葛亮以大局為重請魯肅勸告周瑜共同對付曹操,不要相互謀害.周瑜在三江口初敗曹軍,曹操派蔣干勸周瑜投降.周瑜設(shè)下群英會款待這位舊友,大談東吳兵強(qiáng)糧足的情況,讓蔣干無法陳述勸降之意.晚上,周瑜又邀蔣干入帳共寢,故意將假造的曹操水軍都督私通東吳的信件讓蔣干得知.蔣干中計(jì),回去報(bào)告曹操,殺了深得水軍之妙的水軍都督蔡瑁和張?jiān)?除去了水路進(jìn)攻的一大障礙.隨即,周瑜又派龐統(tǒng)去曹營獻(xiàn)計(jì),曹操誤納了龐統(tǒng)的連環(huán)計(jì),將戰(zhàn)船以鐵鏈相連.這年冬天,吳蜀聯(lián)軍準(zhǔn)備就緒,決定采用火攻之策.而曹操則在戰(zhàn)船上置酒設(shè)樂,大會諸將,持朔賦詩.謀士們一再提醒防范吳軍火攻,曹操皆不以為意,以為東吳缺少火攻所必須的東南風(fēng).然而,諸葛亮算準(zhǔn)天時(shí),準(zhǔn)確預(yù)見了東南風(fēng)的出現(xiàn).伴隨大風(fēng)刮起,詐降的黃蓋沖來火船,曹操被張遼救上小船,得以逃脫,此時(shí)軍營、戰(zhàn)船火焰騰空,曹軍大勢已去.曹操急率人馬撤退,在奔往烏林的路上,被呂蒙追殺；在去合肥的路上又被太史慈、陸遜伏擊；在往彞陵逃命時(shí),又先后被趙云、張飛沖殺,曹操被殺得膽戰(zhàn)心驚.待驚魂稍定之后,曹操望華容道逃奔,見此處并無伏兵,不禁大笑道：“人人都說周瑜、諸葛亮足智多謀,依我看來,到底是無能之輩.如在此處埋伏軍隊(duì)我等就只好束手被擒了!”話未說完,一聲炮響,兩邊五百校刀手?jǐn)[開,關(guān)羽跨赤兔馬,提青龍刀,攔住去路.曹操見是關(guān)羽,拱手告道：“曹操兵敗勢危,到此無路,望將軍以昔日之情為重!”關(guān)羽聽了曹操哀告,又見曹軍將士驚驚惶惶,哭拜于地,越發(fā)心中不忍,于是勒馬回頭,令眾軍四面散開,放了曹操一條生路.曹操敗歸許都,令曹仁駐守荊州.周瑜攻曹仁,被伏兵射中左肋.劉備眾將則先后攻下南郡、襄陽、荊州,并招降了黃忠、魏延諸將.至此,劉備占據(jù)荊州.
　　建安十四年秋,孫權(quán)派魯肅來討荊州.劉備、諸葛亮答應(yīng)取得西川后歸還.當(dāng)時(shí),劉備的甘、糜二夫人已相繼去世.周瑜出以招親之計(jì),想借此囚禁劉備索討荊州.趙云陪同劉備往南徐同孫權(quán)之妹孫夫人成了親,隨后又依諸葛亮之計(jì),讓孫夫人陪同劉備去江邊祭祀,趁機(jī)逃回荊州.周瑜大怒,決心要取荊州,他騙劉備,說愿代取西川以換荊州.諸葛亮將計(jì)就計(jì),大敗周瑜.結(jié)果周瑜終因不能取荊州而氣死.孫權(quán)任魯肅為都督,總領(lǐng)兵馬；龐統(tǒng)棄吳投奔劉備,被用為副軍師.
　　劉備以助劉璋協(xié)防漢中張魯為名進(jìn)兵西川,然則出師不利折了龐統(tǒng).