病毒是一種非細(xì)胞生命形態(tài),它由一個核酸長鏈和蛋白質(zhì)外殼構(gòu)成,病毒沒有自己的代謝機構(gòu),沒有酶系統(tǒng).因此病毒離開了宿主細(xì)胞,就成了沒有任何生命活動、也不能獨立自我繁殖的化學(xué)物質(zhì).一旦進(jìn)入宿主細(xì)胞后,它就可以利用細(xì)胞中的物質(zhì)和能量以及復(fù)制、轉(zhuǎn)錄和轉(zhuǎn)譯的能力,按照它自己的核酸所包含的遺傳信息產(chǎn)生和它一樣的新一代病毒.
病毒基因同其他生物的基因一樣,也可以發(fā)生突變和重組,因此也是可以演化的.因為病毒沒有獨立的代謝機構(gòu),不能獨立的繁殖,因此被認(rèn)為是一種不完整的生命形態(tài).近年來發(fā)現(xiàn)了比病毒還要簡單的類病毒,它是小的RNA分子,沒有蛋白質(zhì)外殼,但它可以在動物身上造成疾病.這些不完整的生命形態(tài)的存在說明無生命與有生命之間沒有不可逾越的鴻溝.