達爾文的自然選擇學(xué)說,其主要內(nèi)容有四點：過度繁殖,生存斗爭（也叫生存競爭）,遺傳和變異,適者生存.
過度繁殖 達爾文發(fā)現(xiàn),地球上的各種生物普遍具有很強的繁殖能力,都有依照幾何比率增長的傾向.達爾文指出,象是一種繁殖很慢的動物,但是如果每一頭雌象一生（30～90歲）產(chǎn)仔6頭,每頭活到100歲,而且都能進行繁殖的話,那么到750年以后,一對象的后代就可達到1 900萬頭.因此,按照理論上的計算,就是繁殖不是很快的動、植物,也會在不太長的時期內(nèi)產(chǎn)生大量的后代而占滿整個地球.但事實上,幾萬年來,象的數(shù)量也從沒有增加到那樣多,自然界里很多生物的繁殖能力都遠遠超過了象的繁殖能力,但各種生物的數(shù)量在一定的時期內(nèi)都保持相對的穩(wěn)定狀態(tài),這是為什么呢?達爾文因此想到了生存斗爭.
生存斗爭 生物的繁殖能力是如此強大,但事實上,每種生物的后代能夠生存下來的卻很少.這是什么原因呢?達爾文認為,這主要是繁殖過度引起的生存斗爭的緣故.任何一種生物在生活過程中都必須為生存而斗爭.生存斗爭包括生物與無機環(huán)境之間的斗爭,生物種內(nèi)的斗爭,如為食物、配偶和棲息地等的斗爭,以及生物種間的斗爭.由于生存斗爭,導(dǎo)致生物大量死亡,結(jié)果只有少量個體生存下來.但在生存斗爭中,什么樣的個體能夠獲勝并生存下去呢?達爾文用遺傳和變異來進行解釋.
遺傳和變異 達爾文認為一切生物都具有產(chǎn)生變異的特性.引起變異的根本原因是環(huán)境條件的改變.在生物產(chǎn)生的各種變異中,有的可以遺傳,有的不能夠遺傳.但哪些變異可以遺傳呢?達爾文用適者生存來進行解釋.
適者生存 達爾文認為,在生存斗爭中,具有有利變異的個體,容易在生存斗爭中獲勝而生存下去.反之,具有不利變異的個體,則容易在生存斗爭中失敗而死亡.這就是說,凡是生存下來的生物都是適應(yīng)環(huán)境的,而被淘汰的生物都是對環(huán)境不適應(yīng)的,這就是適者生存.達爾文把在生存斗爭中,適者生存、不適者被淘汰的過程叫做自然選擇.達爾文認為,自然選擇過程是一個長期的、緩慢的、連續(xù)的過程.由于生存斗爭不斷地進行,因而自然選擇也是不斷地進行,通過一代代的生存環(huán)境的選擇作用,物種變異被定向地向著一個方向積累,于是性狀逐漸和原來的祖先不同了,這樣,新的物種就形成了.由于生物所在的環(huán)境是多種多樣的,因此,生物適應(yīng)環(huán)境的方式也是多種多樣的,所以,經(jīng)過自然選擇也就形成了生物界的多樣性.