以世界整體為研究對象的哲學,其所涉略的問題是多種多樣的,舉凡有關(guān)自然、社會、思維和人生領(lǐng)域的重大問題,幾乎沒有一個不曾歸屬哲學的研究范圍.但這些問題之間又不是無差別的“絕對同一”和“抽象同一”,在哲學的“問題域”中有一類問題是哲學需要著重加以解決的基本矛盾,一切哲學派別在本質(zhì)上回避不了、必須給予直接或間接的回答,因而是各種問題中最重要的問題,他的解決規(guī)約和影響著其他哲學問題的原則、方向的解決.這就是哲學的基本問題或“最高問題”——思維和存在的關(guān)系問題.
在考察哲學的基本問題的時候,存在和物質(zhì)、精神和思維都是作為哲學的最一般、最基本的范疇而出現(xiàn)的.但嚴格說來,存在和物質(zhì)并不完全是同一個范疇.從哲學范疇的邏輯序列來看,存在才是具有最高普遍性的范疇.從邏輯上說,首先要肯定世界的存在,才談得上探究世界的本質(zhì)是什么的問題.存在是概括世界的最大普遍性的最抽象的范疇,又是潛在的包含一切的最具體的范疇,只是其具體性尚未確定的顯露出來,因而又常被看做是一個懸而未決的范疇.但是,當我們提出思維和存在、精神和物質(zhì)的關(guān)系的問題的時候,存在同物質(zhì)范疇一樣,已具有在同思維或精神的對立中被規(guī)定的規(guī)定性,它也就是被當作和物質(zhì)是同一層次或同等程度的范疇來使用了.
此外,思維、精神本來是在人類產(chǎn)生以后出現(xiàn)的現(xiàn)象,思維精神只是適用于人類的范疇,為什么在哲學中它們也成了同存在、物質(zhì)對偶的最一般的基本范疇呢?這是因為,人們是從自己的主體地位出發(fā)來考察世界的,人既是這個世界的存在物,又是一種有意識能思維的存在物.人的存在和活動,本身就包含著自己的意識思維同外部存在的世界的關(guān)系.同時,人們在處理自己同外部世界的關(guān)系的時候,一方面面對著一個客觀存在的物質(zhì)世界,另一方面又往往按照自己存在和活動的特點來看待世界的存在及其本質(zhì),不僅把自己特定的思維、精神這種屬性賦予物質(zhì)世界,而且把它無限的普遍化甚至實體化,使之成了超物質(zhì)的創(chuàng)造本原,于是就產(chǎn)生了思維和存在、精神和物質(zhì)何者是本原的問題.
哲學的基本問題是由恩格斯最先明確提出的,在《路德維?！べM爾巴哈和德國古典哲學的終結(jié)》這一著作中,他提出了如下著名論斷,“全部哲學,特別是近代哲學的重大的基本問題,是思維和存在的關(guān)系問題.”k
恩格斯的論斷是對人類幾千年的認識史、哲學史的概括和總結(jié).他在闡釋這一問題時回顧了思維與存在關(guān)系的演變史,說明它貫穿于人類幾千年的認識史、哲學史的始終,只是在不同的時代有不同的表現(xiàn)形式.思維與存在的關(guān)系問題的具體展開,首先顯示的是哲學的時代性內(nèi)涵.遠古時代是它的“萌芽形式”,表現(xiàn)為夢與肉體、“靈魂對外部世界的關(guān)系”,“靈魂不死的觀念”、“萬物有靈的觀念”反映的就是原始人處理思維與存在關(guān)系所達到的水準.古希臘羅馬時代是它的“樸素形式”,表現(xiàn)為對世界的本原、基質(zhì)是“原初物質(zhì)”還是理念的思考.中世紀的經(jīng)院哲學也是它的一種表現(xiàn)形式,即神與世界的關(guān)系問題,經(jīng)院哲學內(nèi)部唯名論與實在論之間關(guān)于個別與一般關(guān)系的爭論是在神學外衣下對這一問題的解決.到近代思維與存在關(guān)系的解決獲得了它的“完全形式”,即主要探究“精神對自然界的關(guān)系問題”.恩格斯集中論述了近代哲學與哲學基本問題的關(guān)系.
一般認為,在西方哲學的發(fā)展史上,出現(xiàn)了兩次大的“轉(zhuǎn)向”,第一次是從古代哲學到近代哲學的“認識論轉(zhuǎn)向”,第二次是從近代哲學到現(xiàn)代哲學的“實踐轉(zhuǎn)向”和“語言轉(zhuǎn)向”.這兩次“轉(zhuǎn)向”,就其理論內(nèi)涵而言,都是轉(zhuǎn)換了對“思維與存在的關(guān)系”的理解.
古代哲學,它離開對人類意識及其與世界的相互關(guān)系 的認識論反省,單純的從世界對象世界本身去尋求世界的統(tǒng)一性,并直接的斷言世界本身,而沒有自覺到在這種斷言中所蘊含的“思維與存在的關(guān)系的問題”.因此,哲學的“古代”含義,是指尚未自覺的提出哲學基本問題而直接地尋求和斷言世界本身的哲學理論形態(tài).
近代哲學,它之所以被稱為“認識論轉(zhuǎn)向”,是因為它以反省人類意識及其與世界的相互關(guān)系為出發(fā)點,在“思維與存在的關(guān)系”尋求二者的同一性.在這種認識論反省中,“思維和存在的關(guān)系問題”被“清楚的提了出來”,并使之“獲得了完全的意義”.具體的說,近代哲學主要是提出和研究了客觀世界與意識內(nèi)容、意識內(nèi)容與意識形式、對象意識與自我意識、外延邏輯與內(nèi)涵邏輯、知性思維與辯證思維、分析判斷與綜合判斷、思維規(guī)律與存在規(guī)律、理論理性與實踐理性等一系列關(guān)于“思維與存在關(guān)系的問題”.18世紀末到19世紀初的德國古典哲學,又把這種“認識論轉(zhuǎn)向”發(fā)展為對“思維與存在的關(guān)系問題”的邏輯學反思,即以概念辯證運動的形式去描述思維和存在的規(guī)律層面的統(tǒng)一.因此,哲學的“近代”含義,是指自覺的提出哲學基本問題并從而尋求思維規(guī)律與存在規(guī)律統(tǒng)一的哲學理論形態(tài).
現(xiàn)代哲學,它之所以被稱為“實踐轉(zhuǎn)向”和“語言轉(zhuǎn)向”,是因為它超越了近代認識論轉(zhuǎn)向的主觀與客觀的二元對立,從思維與存在統(tǒng)一的現(xiàn)實基礎(chǔ)（實踐）或文化中介（語言）出發(fā),去回答和解決思維和存在的關(guān)系問題.馬克思的“實踐轉(zhuǎn)向”,以人的現(xiàn)實的存在方式——實踐活動及其歷史發(fā)展——為基礎(chǔ)去解決思維與存在、人與世界之間的關(guān)系問題；現(xiàn)代西方哲學的“語言轉(zhuǎn)向”,則是以人類歷史文化的“水庫”——語言——為出發(fā)點去反省思維與存在、人與世界之間的關(guān)系問題.具體的說,現(xiàn)代哲學主要是在“語言轉(zhuǎn)向”中探索了語言的社會性與個體性、語言的邏輯性與人文性、語言的歷史性與共時性、語言的人類性與民族性、語言的確定性與模糊性等矛盾,從而在語言文化的層面上凸現(xiàn)了傳統(tǒng)與現(xiàn)實、共性與個性、事實與價值、多樣與統(tǒng)一、自由與必然等哲學所關(guān)注的理論問題.因此,哲學的現(xiàn)代含義,是指以人的歷史性存在為中介去回答和解決哲學基本問題的哲學理論形態(tài).它與傳統(tǒng)哲學（包括古代哲學和近代哲學）的根本區(qū)別,在于傳統(tǒng)哲學總是以“超歷史” 的方式去解決哲學問題,而現(xiàn)代哲學則是以“歷史的”方式去提出和回答哲學問題.
在哲學的“古代”、“近代”和“現(xiàn)代的理論形態(tài)的歷史轉(zhuǎn)換中,實現(xiàn)了哲學的提問方式和理論內(nèi)涵的歷史性發(fā)展.古代哲學提出“萬物的同一性”問題,這既意味著人類試圖以某種最深層的統(tǒng)一性的存在來確定人類生活意義的最高支撐點,又意味著人類尚未達到從思維與存在的關(guān)系去反省人類生活的意義.因此,這種哲學實質(zhì)是表征著人類從自在走向自為的過程.近代哲學提出“意識的同一性”問題,這既意味著人類以反省的認識去尋求人類生活的意義,又意味著人類是以超歷史的即抽象的觀念去看待存在的意義.這種哲學表征著人類受“抽象”統(tǒng)治的自我意識.現(xiàn)代哲學提出“實踐的統(tǒng)一性”以及科學、語言、文化等的統(tǒng)一性問題,這既意味著人類從歷史的即現(xiàn)實的觀念去看待存在的意義,也意味著人類在多元文化中的意義的沖突與危機.這種哲學表征著人類的理論理性與實踐理性相融合的意識.
總之,哲學要從總體上研究人和世界的關(guān)系,要給人以智慧,教導人們善于處理自己和駕奴自己同外部世界的關(guān)系,首先就必須考察思維和存在、精神和物質(zhì)的關(guān)系問題,并對這個問題作出明確回答.哲學的其它問題的展開哲學的理論體系的建立,都是以對這個問題的考察和回答為起點、為中心的.