自童年開始,南丁格爾即對護理工作深感興趣,鄉(xiāng)間度假時,常常跑去看護生病的村民.早在1837年,她就開始關心醫(yī)院里的護理情況并產(chǎn)生了學習護理工作的念頭.她常利用游覽的機會參觀修道院、女子學校、孤兒院探詢慈善事業(yè)的情況及經(jīng)營方法. 1838 年5月24日拜謁維多利亞女王.1849年,南丁格爾旅游埃及返國途中,認識泰德爾·弗利德納夫婦1850年8月,南丁格爾到達向往已久的凱撒斯畏斯城,并在弗利德納夫婦創(chuàng)辦的女執(zhí)事訓練所見習兩周.1851年南丁格爾再度前往弗利德納牧師所主持的女執(zhí)事訓練所,受訓三個月.1853年,到巴黎“慈善事業(yè)修女會”參觀考察護理組織和設施,歸國后,擔任倫敦患病婦女護理會監(jiān)督.1854至1856年,在克里米亞戰(zhàn)爭中,南丁格爾以其人道、慈善之心為交戰(zhàn)雙方的傷員服務,戰(zhàn)爭結(jié)束后,她被視為民族英雄.1857年,在她的努力下,英國皇家陸軍衛(wèi)生委員會成立.同年,印度發(fā)生動蕩,她與海伯特共同促請政府改善印度駐軍的生活環(huán)境的提案,卻毫無反映.1860年,南丁格爾在英國圣托馬斯醫(yī)院建立了世界上第一所正規(guī)護士學校.隨后,她又著手助產(chǎn)士及濟貧院護士的培訓工作.她撰寫的《醫(yī)院筆記》、《護理筆記》等主要著作成為醫(yī)院管理、護士教育的基礎教材.由于她的努力,護理學成為一門科學.1876年,她憤慨于養(yǎng)育院對待病人的態(tài)度如同對待乞丐,便向當局控訴,又建議設立收容精神病者的設施,以及隔離傳染病者等案件,促使倫敦貧民法案成立.
　　1901年,南丁格爾因操勞過度,雙目失明. 1907年,萬國紅十字會授予贊辭,愛德華七世授予南丁格爾功績勛章,成為英國歷史上第一個接受這一最高榮譽的婦女.1908年3月16日南丁格爾被授予倫敦城自由獎.