文藝復(fù)興時(shí)期始于十四世紀(jì)的意大利,粗略指涉歐洲從中世紀(jì)到近代之間所經(jīng)歷的這四百多時(shí)間.文藝復(fù)興一詞意指重生或復(fù)活,它是一個(gè)朦朧的概念,沒有清楚的開始或結(jié)束日期,但通常可以涵括歐洲由野蠻的黑暗時(shí)代演進(jìn)到一個(gè)在各個(gè)領(lǐng)域都有新發(fā)展的時(shí)代,而這些領(lǐng)域的成就均超越了偉大的古文明.
中古時(shí)代的許多成就為這個(gè)象徵重生的的時(shí)代作出貢獻(xiàn).其中一項(xiàng)是恢復(fù)對(duì)學(xué)問的興趣.牛津大學(xué)的第一所學(xué)院成立于1264年.到了1400年間,歐洲境內(nèi)便有超過五十所大學(xué).原由阿拉伯人保存的古文獻(xiàn)被翻譯成拉丁文,透過這些古老文獻(xiàn),教育和辯論的風(fēng)氣得以助長(zhǎng).歐洲人在圣地、西西里和西班牙等地均與阿拉伯人有所接觸,并藉此重新發(fā)現(xiàn)許多寶藏,古希臘數(shù)學(xué)家歐幾里德的著作即為一例,一直到十九世紀(jì)都是歐洲人的標(biāo)準(zhǔn)數(shù)學(xué)教材.阿拉伯人也傳播了新的數(shù)字體系、小數(shù)點(diǎn)的觀念和零的觀念,而這些觀念都是在印度發(fā)展出來的.到了1450年左右,學(xué)問的傳播速度更隨著印刷機(jī)的發(fā)明而加快腳步.
第二個(gè)重要貢獻(xiàn)是生活水準(zhǔn)的提升,尤其在義大利的大型商業(yè)城市.十字軍東征令歐洲人眼界大開,得以一窺東方的財(cái)富,尤其是絲綢、香料和棉.威尼斯、熱那亞、佛羅倫斯和其他城市的商人,都爭(zhēng)相取得歐洲與東地中海之間的貿(mào)易.這些商人從商業(yè)活動(dòng)中累積了多余的財(cái)富后,便開始以藝術(shù)來美化自己的家鄉(xiāng)和城市.雕刻品、繪畫、建筑、音樂、詩歌和文學(xué)找到新的表達(dá)方式展現(xiàn)有趣的主題,超脫了從中古時(shí)代起就一直占有主導(dǎo)地位的宗教題材.它們普遍描繪日常生活、騎士故事、和冒險(xiǎn)情節(jié),歐洲的文化因而變得更有人性,宗教的成分也隨之減少.
技術(shù)的發(fā)展亦得到更新,更有效的商品與服務(wù)應(yīng)運(yùn)而生.制造、農(nóng)耕和貿(mào)易都得到改進(jìn),大幅超越古代的成就.對(duì)利潤(rùn)的欲求鼓勵(lì)了創(chuàng)造和探索.隨著衰退中的貴族不斷消失,中產(chǎn)階級(jí)的商人和工匠開始爭(zhēng)取能與他們經(jīng)濟(jì)力量相等的政治權(quán)力.
到了1500年代,歐洲國(guó)家己經(jīng)在許多重要科技上領(lǐng)先世界.歐洲人透過對(duì)世界的探索、尋找貿(mào)易路線、新教徒的宗教改革和歐洲本身不斷的政治競(jìng)爭(zhēng)等釋放活力,也讓這個(gè)區(qū)域在幾個(gè)世紀(jì)中占有舉足輕重的地位.
普遍認(rèn)為文藝復(fù)興發(fā)端于14世紀(jì)的意大利（文藝復(fù)興一詞就源于意大利語 Rinascimento,意為再生或復(fù)興）,15世紀(jì)后期起,擴(kuò)展到西歐各國(guó),16世紀(jì)達(dá)到鼎盛.1550年,瓦薩里在其《藝苑名人傳》中,正式使用它作為新文化的名稱.此詞經(jīng)法語轉(zhuǎn)寫為Renaissance,17世紀(jì)后為歐洲各國(guó)通用.19世紀(jì),西方史學(xué)界進(jìn)一步把它作為14至16世紀(jì)西歐文化的總稱.西方史學(xué)界曾認(rèn)為它是古希臘羅馬文化藝術(shù)的復(fù)興.
背景：
西歐的中世紀(jì)是個(gè)特別“黑暗的時(shí)代”.基督教教會(huì)成了當(dāng)時(shí)封建社會(huì)的精神支柱,它建立了一套嚴(yán)格的等級(jí)制度,把上帝當(dāng)做絕對(duì)的權(quán)威,什么文學(xué)、什么藝術(shù)、什么哲學(xué),一切都得按照基督教的經(jīng)典《圣經(jīng)》的教義,誰都不可違背,否則,宗教法庭就要對(duì)他制裁,甚至處以死刑.《圣經(jīng)》里說,人類的祖先是亞當(dāng)和夏娃.由于他們違背了上帝的禁令,偷吃了樂園的禁果,因而犯了大罪,作為他們后代的人類,就要世世代代地贖罪,終身受苦,不要有任何欲望,以求來世進(jìn)入天堂.在教會(huì)的管制下,中世紀(jì)的文學(xué)藝術(shù)死氣沉沉,科學(xué)技術(shù)也沒有什么進(jìn)展.
中世紀(jì)的后期,資本主義萌芽在多種條件的促生下,于歐洲的意大利首先出現(xiàn).資本主義萌芽是商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展到一定階段的產(chǎn)物,商品經(jīng)濟(jì)是通過市場(chǎng)來運(yùn)轉(zhuǎn)的,而市場(chǎng)上擇優(yōu)選購(gòu)、討價(jià)還價(jià)、成交簽約,都是斟酌思量之后的自愿行為,這就是自由的體現(xiàn),當(dāng)然要想有這些自由還要有生產(chǎn)資料所有制的自由,而所有這些自由的共同前提就是人的自由.此時(shí)意大利呼喚人的自由,陳腐的歐洲需要一場(chǎng)新的提倡人的自由的思想運(yùn)動(dòng).
資本主義萌芽的出現(xiàn)也為這場(chǎng)思想運(yùn)動(dòng)的興起提供了可能.城市經(jīng)濟(jì)的繁榮,使事業(yè)成功財(cái)富巨大的富商、作坊主和銀行家等更加相信個(gè)人的價(jià)值和力量,更加充滿創(chuàng)新進(jìn)取、冒險(xiǎn)求勝的精神,多才多藝、高雅博學(xué)之士受到人們的普遍尊重.這為文藝復(fù)興的發(fā)生提供了深厚的物質(zhì)基礎(chǔ)和適宜的社會(huì)環(huán)境.
在古希臘和古羅馬,文學(xué)藝術(shù)的成就很高,人們也可以自由地發(fā)表各種學(xué)術(shù)思想,和“黑暗的時(shí)代”的中世紀(jì)是個(gè)鮮明的對(duì)比.14世紀(jì)末,由于信仰伊斯蘭教的奧斯曼帝國(guó)的入侵,東羅馬的許多學(xué)者,帶著大批的古希臘和羅馬的藝術(shù)珍品和文學(xué)、歷史、哲學(xué)等書籍,紛紛逃往西歐避難.后來,一些東羅馬的學(xué)者在意大利的佛羅倫薩辦了一所叫“希臘學(xué)院”的學(xué)校,講授希臘輝煌的歷史文明和文化等.這種輝煌的成績(jī)與資本主義萌芽產(chǎn)生后,人們追求的精神境界是一致的.于是,許多西歐的學(xué)者要求恢復(fù)古希臘和羅馬的文化和藝術(shù).這種要求就像春風(fēng),慢慢吹遍整個(gè)西歐.文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)由此興起.