盛水的木桶是由許多塊木板箍成的,盛水量也是由這些木板共同決定的.若其中一塊木板很短,則此木桶的盛水量就被短板所限制.這塊短板就成了這個木桶盛水量的“限制因素”（或稱“短板效應(yīng)”）.若要使此木桶盛水量增加,只有換掉短板或?qū)⒍贪寮娱L才成.人們把這一規(guī)律總結(jié)為“木桶原理”,獲“木桶定律”,又稱“短板理論”.
更進一層,我們可以知道：1、比最低的木板高出的部分是沒有意義的,高出越多,浪費越大；2、要想提高木桶的容量,就應(yīng)該設(shè)法加高最短的那塊木板的高度,這是最有效也是惟一的途徑.這是來自生活中的經(jīng)驗,但樸素的道理卻是人類智慧的結(jié)晶.
任何一個組織或許都有一個共同的特點,即構(gòu)成組織的各個部分往往是優(yōu)劣不齊的,但劣勢部分卻往往決定著整個組織的水平.問題是“最短的部分”是組織中一個有用的部分,你不能把它當成爛蘋果扔掉,否則你會一點水也裝不了!
劣勢決定優(yōu)勢,劣勢決定生死,這是市場競爭的殘酷法則.這只“木桶”告訴我們,領(lǐng)導(dǎo)者要有憂患意識,如果你個人有哪些方面是“最短的一塊”,你應(yīng)該考慮盡快把它補起來；如果你所領(lǐng)導(dǎo)的集體中存在著“一塊最短的木板”,你一定要迅速將它做長補齊,否則它給你的損失可能是毀滅性的——很多時候,往往就是一件事而毀了所有的努力.一個縣或是任何一個區(qū)域都有這樣“最短的木板”,它有可能是某個人,或是某個行業(yè),或是某件事,領(lǐng)導(dǎo)者應(yīng)該迅速找出它來,并抓緊做長補齊.有些人也許不知道木桶定律,但都知道“一票否決”,這是中國的“木桶”,有了它你便知道木桶定律是多么重要.