孔子所謂的“禮”,不僅僅是君臣、父子、夫妻、兄弟、師生等應(yīng)該秉承的禮儀,而是君子應(yīng)該通過“仁”來辨別是非之后,而對(duì)一切事物所采用的一種不折不扣、不受外界影響亦不受內(nèi)心迷惑的一種心智和處理事物的態(tài)度.從歷史來分析“ 禮”的實(shí)質(zhì)是維護(hù)奴隸主貴族統(tǒng)治.
儒家鼓吹的理想封建社會(huì)秩序是貴賤、尊卑、長(zhǎng)幼、親疏有別,要求人們的生活方式和行為符合他們?cè)诩易鍍?nèi)的身份和社會(huì)、政治地位,不同的身份有不同的行為規(guī)范,這就是禮.禮具有鮮明的階級(jí)性和差別性.所以古人指出禮的特征為“別異”（《荀子·樂論》）或“辨異”（《禮記·樂記》）.春秋、戰(zhàn)國(guó)和漢代論禮的人,一致強(qiáng)調(diào)禮的作用在于維持建立在等級(jí)制度和親屬關(guān)系上的社會(huì)差異,這點(diǎn)最能說明禮的涵義和本質(zhì).荀子（見荀況）云：“人道莫不有辨,辨莫大于分,分莫大于禮.”又云：“故先王案為之制禮義以分之,使貴賤之等、長(zhǎng)幼之差、知賢愚能不能之分,皆使人載其事而各得其宜.”《禮記》云：“禮者所以定親疏,決嫌疑,別同異,明是非也.”又云：“親親之殺,尊賢之等,禮所生也.”韓非子（見韓非）云：“禮者……君臣父子之交也,貴賤賢不肖之所以別也.”董仲舒云：禮者“序尊卑、貴賤、大小之位,而差外內(nèi)遠(yuǎn)近新故之級(jí)者也.”《白虎通德論》云：禮所以“序上下、正人道也.”這些話都證明禮是有差別性的行為規(guī)范,決非普遍適用于一切人的一般規(guī)范.
“禮”既是富于差別性、因人而異的行為規(guī)范,所以“名位不同,禮亦異數(shù)”（《左傳·莊公十八年》）.每個(gè)人必須按照他自己的社會(huì)、政治地位去選擇相當(dāng)于其身份的禮,符合這條件的為有禮,否則就是非禮.舉例來說,八佾舞是天子的禮,卿大夫只許使用四佾,魯季氏以卿行天子之禮,八佾舞于庭,孔子認(rèn)為非禮,憤慨地說:“是可忍也,孰不可忍也?”樹塞門和反坫是國(guó)君所用的禮,管仲采用,孔子批評(píng)他不知禮.歷代冠、婚、喪、祭、鄉(xiāng)飲等禮,都是按照當(dāng)事人的爵位、品級(jí)、有官、無官等身份而制定的,對(duì)于所用衣飾器物以及儀式都有繁瑣的規(guī)定,不能僭用.在家族中,父子、夫婦、兄弟之禮各不相同.夜晚為父母安放枕席,早晨向父母問安,出門必面告,回來必面告,不住在室的西南角(尊者所居),不坐在席的中央,不走正中的道路,不立在門的中央,不蓄私財(cái),是人子之禮.只有通過不同的禮,才能確定家族內(nèi)和社會(huì)上各種人的身份和行為,使人人各盡其本分.“君臣上下父子兄弟非禮不定”（《禮記·曲禮上》）,便是此意.
統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部和庶人都受禮的約束.所謂“禮不下庶人”,并非庶人無禮,只是說庶人限于財(cái)力、物力和時(shí)間,不能備禮,更重要的是貴族和大夫的禮不適用于庶人.例如庶人無廟祭而祭于寢.