1929年12月2日,裴文中在房山縣(今房山區(qū))周口店龍骨山的洞穴中發(fā)現(xiàn)了在古人類學(xué)研究史上有劃時代意義的"北京人"第一個頭蓋骨.1949年后又發(fā)現(xiàn)"北京人"化石,代表了40多個不同年齡性別的個體."北京人"的頭骨高度比現(xiàn)代人低,腦容量平均為1088毫升,小于現(xiàn)代人300多毫升,但比猿類的腦容量大得多."北京人"已能直立行走,上肢活動自如.其居住年代在距今70多萬年.在考古學(xué)上稱為舊石器時代初期,從社會發(fā)展形態(tài)看,處于原始社會初期."北京人"頭蓋骨的發(fā)現(xiàn),揭開了北京歷史的序幕.北京人頭蓋骨于抗日戰(zhàn)爭中散失.
北京人在人類進(jìn)化歷程中已走過很長的路,但其外貌仍保留了不少原始性狀.如頭骨低平、眉嵴突出、面部短而吻部前伸；腦量平均僅1000多毫升,大約只及現(xiàn)代人的2/3；身材粗短,男性高約156厘米,女性約144厘米；腿短臂長 ,頭部前傾 ,給人以似乎站立不穩(wěn)的印象.實(shí)際上其 四肢骨已與現(xiàn)代人接近,能夠步履穩(wěn)健地直立行走.