書生蔡伯喈與趙五娘新婚不久,恰逢朝廷開科取士,伯喈以父母年事已高,欲辭試留在家中,服侍父母.但蔡公不從,鄰居張大公也在旁勸說.伯喈只好告別父母、妻子赴京試.應(yīng)試及第,中了狀元.牛丞相有一女未婚配,奉旨招新科狀元為婿.伯喈以父母年邁,在家無人照顧,需回家盡孝為由,欲辭婚、辭官,但牛丞相與皇帝不允,強(qiáng)迫其滯留京城.自伯喈離家后,陳留連年遭受旱災(zāi),五娘任勞任怨,盡服侍公婆,讓公婆吃米,自己則背著公婆私下自咽糟糠.婆婆一時(shí)痛悔過甚而亡,蔡公也死于饑荒.而伯喈被強(qiáng)贅入牛府后,終日思念父母.寫信去陳留家中,信被拐兒騙走,致音信不通.一日,在書房彈琴抒發(fā)幽思,為牛氏聽見,得知實(shí)情,告知父親.牛丞相為女兒說服,遂派人去迎取伯喈父母、妻子來京.蔡公、蔡婆去世后,五娘祝發(fā)賣葬,羅裙包土,自筑墳?zāi)?又親手繪成公婆遺容,身背琵琶,沿路彈唱乞食,往京城尋夫.來京城,正遇彌陀寺大法會,便往寺中募化求食,將公婆真容供于佛前.正逢伯喈也來寺中燒香,祈禱父母路上平安.見到父母真容,便拿回府中掛在書房內(nèi).五娘尋至牛府,被牛氏請至府內(nèi)彈唱.五娘見牛氏賢淑,便將自己的身世告知牛氏.牛氏為讓五娘與伯喈團(tuán)聚,又怕伯喈不認(rèn),便讓五娘來到書房,在公婆的真容上題詩暗喻.伯喈回府,見畫上所題之詩,正欲問牛氏,牛氏便帶五娘入內(nèi),夫妻遂得以團(tuán)聚.五娘告知家中事情,伯喈悲痛至極,即刻上表辭官,回鄉(xiāng)守孝.得到牛丞相的同意,伯喈遂攜趙氏、牛氏同歸故里,廬墓守孝.后皇帝卜詔,旌表蔡氏一門.