本來,時(shí)被分為60分,分又分割為60秒.在有些語系中,像是波蘭語和阿拉伯語,秒也以60進(jìn)位制被再細(xì)分,但在現(xiàn)代,都是以十進(jìn)制法來細(xì)分小數(shù)點(diǎn)以下的時(shí)間.
六十進(jìn)位制來自巴比倫,她們以六十這個(gè)因素做為計(jì)算數(shù)量的單位.但是巴比倫人并沒有將時(shí)分割為60分,而是古埃及將一日分為12時(shí)的白天和12時(shí)的夜晚,她們也這樣子來區(qū)分四季.古希臘天文學(xué)家,包括希巴谷和托勒密,定義太陽日的24分之一為時(shí).
以六十進(jìn)制細(xì)分時(shí),使得秒是一太陽日的86,400分之一.此處雖然如此表示,但很難相信古希臘人需要定義秒[來源請求]古希臘的時(shí)間周期,像是平朔望月定義得非常精確,因?yàn)樗麄儾皇怯^察單一的朔望月,而是以相距數(shù)百年的食來測量朔望月的平均長度（日數(shù)）.
發(fā)展出擺鐘來保持平時(shí)（相對于日晷所顯示的視時(shí)）,使得秒成為可測量的時(shí)間單位.秒擺的擺長在1660年被倫敦皇家學(xué)會(huì)提出作為長度的單位,在地球表面,擺長約一米的單擺,一次擺動(dòng)或是半周期（沒有反復(fù)的一次擺動(dòng)）的時(shí)間大約是一秒.
在1967年的第13屆國際度量衡會(huì)議上決定以原子時(shí)定義的秒作為時(shí)間的國際標(biāo)準(zhǔn)單位：
銫133原子基態(tài)的兩個(gè)超精細(xì)能階間躍遷對應(yīng)輻射的9,192,631,770個(gè)周期的持續(xù)時(shí)間.