環(huán)境人口容量就是環(huán)境所能容納的最大人口數(shù).聯(lián)合國教科文組織曾對環(huán)境人口容量下了一個較為精確的定義：一個國家或地區(qū)的環(huán)境人口容量,是在可預(yù)見到的時期內(nèi),利用本地資源及其他資源和智力、技術(shù)等條件,在保證符合社會文化準則的物質(zhì)生活水平條件下,該國家或地區(qū)所能持續(xù)供養(yǎng)的人口數(shù)量.環(huán)境人口容量的大小受到資源因素、科學(xué)技術(shù)因素、綜合生活水平等因素的影響.一個地方的環(huán)境人口容量,與自然資源擁有量成正向關(guān)系,與科學(xué)技術(shù)水平成正向關(guān)系,與地區(qū)居民的綜合生活水平成反向關(guān)系.定義中已經(jīng)基本明確表示,一個地區(qū)的合理人口容量,不僅僅取決于本地的自然資源,還與本地獲得外來資源的能力有關(guān).僅僅根據(jù)本地的自然資源來判斷本地的環(huán)境人口容量是不合理的.我國的環(huán)境人口容量,不知道考慮我國之外的自然資源了嗎?如果沒有考慮,是不合理的.（沒有考慮人口的規(guī)模效益,人口的規(guī)模效益是普遍存在的.人口的規(guī)模效益隨著人口數(shù)量的增多而增大.） 環(huán)境人口容量與科學(xué)技術(shù)成正向關(guān)系,科學(xué)技術(shù)不是定量,是變化,是隨著時間逐漸前進的,因此,同一個地區(qū)或國家,不同時間的環(huán)境人口容量是不同的,時間越新,環(huán)境人口容量就越大.未來社會,環(huán)境人口容量會更大.用環(huán)境人口容量預(yù)測國家的人口容量,需要考慮時間因素.原來認為合理的人口數(shù)量預(yù)測,現(xiàn)在也許就不合理了.
　　環(huán)境承載力是指在一定時期內(nèi),在維持相對穩(wěn)定的前提下,環(huán)境資源所能容納的人口規(guī)模和經(jīng)濟規(guī)模的大環(huán)境不堪重負
　　小.地球的面積和空間是有限的,它的資源是有限的,顯然,它的承載力也是有限的.因此,人類的活動必須保持在地球承載力的極限之內(nèi). 環(huán)境承載力又稱環(huán)境承受力或環(huán)境忍耐力.它是指在某一時期,某種環(huán)境狀態(tài)下,某一區(qū)域環(huán)境對人類社會、經(jīng)濟活動的支持能力的限度.人類賴以生存和發(fā)展的環(huán)境是一個大系統(tǒng),它既為人類活動提供空間和載體,又為人類活動提供資源并容納廢棄物.對于人類活動來說,環(huán)境系統(tǒng)的價值體現(xiàn)在它能對人類社會生存發(fā)展活動的需要提供支持.由于環(huán)境系統(tǒng)的組成物質(zhì)在數(shù)量上有一定的比例關(guān)系、在空間上具有一定的分布規(guī)律,所以它對人類活動的支持能力有一定的限度.當今存在的種種環(huán)境問題,大多是人類活動與環(huán)境承載力之間出現(xiàn)沖突的表現(xiàn).當人類社會經(jīng)濟活動對環(huán)境的影響超過了環(huán)境所能支持的極限,即外界的“刺激”超過了環(huán)境系統(tǒng)維護其動態(tài)平衡與抗干擾的能力,也就是人類社會行為對環(huán)境的作用力超過了環(huán)境承載力.因此,人們用環(huán)境承載力作為衡量人類社會經(jīng)濟與環(huán)境協(xié)調(diào)程度的標尺. 生態(tài)承載力大體可以分為土地資源承載力、水資源承載力等類型.在人類面臨糧食危機、土地日趨緊張的情況下,科學(xué)家提出了土地承載力的概念.在環(huán)境污染蔓延全球、資源短缺和生態(tài)環(huán)境不斷惡化的情況下,科學(xué)家相繼提出了資源承載力、環(huán)境承載力、生態(tài)承載力等概念. 環(huán)境承載力,指維持人與自然環(huán)境之間的和諧的前提上,環(huán)境所能夠承受的人類活動的閾值. 區(qū)域環(huán)境承載力：在一定區(qū)域內(nèi)環(huán)境對開發(fā)活動的強度和規(guī)模的可承受能力. 環(huán)境承載力: 是指環(huán)境能持續(xù)供養(yǎng)的人口數(shù)量.也就是人口容量,大于人口合理容量.
　　工程地質(zhì)領(lǐng)域
　　一種說法認為,承載力是從工程地質(zhì)領(lǐng)域轉(zhuǎn)借過來的概念,其本意是指地基的強度對建筑物負重的能力.生態(tài)學(xué)最早將此概念轉(zhuǎn)引到該學(xué)科領(lǐng)域內(nèi),即“某一特定環(huán)境條件下,某種個體存在數(shù)量的最高極限”.承載力概念引入生態(tài)學(xué)后發(fā)生了演化與發(fā)展,體現(xiàn)了人類社會對自然界的認識不斷深化,在不同的發(fā)展階段和不同的資源條件下,產(chǎn)生了不同的承載力概念和相應(yīng)的承載力理論.生態(tài)承載力是生態(tài)系統(tǒng)的自我維持、自我調(diào)節(jié)能力,資源與環(huán)境的供應(yīng)與容納能力及其可維持的社會經(jīng)濟活動強度和具有一定生活水平的人口數(shù)量.對于某一區(qū)域,生態(tài)承載力強調(diào)的是系統(tǒng)的承載功能,而突出的是對人類活動的承載能力,其內(nèi)容包括資源子系統(tǒng)、環(huán)境子系統(tǒng)和社會子系統(tǒng).所以,某一區(qū)域的生態(tài)承載力概念,是某一時期某一地域某一特定的生態(tài)系統(tǒng),在確保資源的合理開發(fā)利用和生態(tài)環(huán)境良性循環(huán)發(fā)展的條件下,可持續(xù)承載的人口數(shù)量、經(jīng)濟強度及社會總量的能力.生態(tài)承載力大體可以分為土地資源承載力、水資源承載力等類型.在人類面臨糧食危機、土地日趨緊張的情況下,科學(xué)家提出了土地承載力的概念.在環(huán)境污染蔓延全球、資源短缺和生態(tài)環(huán)境不斷惡化的情況下,科學(xué)家相繼提出了資源承載力、環(huán)境承載力、生態(tài)承載力等概念.
　　馬爾薩斯時代
　　另一種說法認為,承載力的起源可以追溯到馬爾薩斯時代.馬爾薩斯是第一個看到環(huán)境限制因子對人類社水資源承載力多目標分析決策核心模型框圖
　　會物質(zhì)增長過程有重要影響的科學(xué)家,他的資源有限并影響人口增長的理論不僅反映了當時的社會存在,而且對后來的科學(xué)研究產(chǎn)生了廣泛的影響.達爾文在其進化論觀點中采用了人口幾何增長和資源有限約束的觀點.同樣馬爾薩斯的資源環(huán)境對人口增長的限制的觀點對人口統(tǒng)計學(xué)也存在巨大的影響.將馬爾薩斯的理論用邏輯斯締方程的形式表示出來,用容納能力指標反映環(huán)境約束對人口增長的限制作用可以說是現(xiàn)今研究承載力的起源.生態(tài)學(xué)家將容納能力定義為：對某一具體的研究區(qū)域,在不削弱其未來支持給定種群的條件下,當前的資源和環(huán)境狀況所能支持的最大種群數(shù)量.在20世紀60年代晚期至70年代早期,容納能力的概念被廣泛用于討論環(huán)境對人類活動的限制,用來說明生態(tài)系統(tǒng)和經(jīng)濟系統(tǒng)之間的相互影響.在人類活動與生態(tài)環(huán)境之間的矛盾關(guān)系日益突出的情況下,人們意識到人類社會系統(tǒng)只是生態(tài)系統(tǒng)的一個子系統(tǒng),人類社會系統(tǒng)結(jié)構(gòu)和功能的好壞取決于生態(tài)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和功能的狀態(tài),生態(tài)系統(tǒng)提供的資源和環(huán)境支撐起整個人類社會系統(tǒng).因此在討論生態(tài)系統(tǒng)所提供的資源和環(huán)境與人類社會系統(tǒng)之間的關(guān)系時,突破了以前的環(huán)境容納能力的概念,提出了承載力的概念.環(huán)境承載力是指生態(tài)系統(tǒng)所提供的資源和環(huán)境對人類社會系統(tǒng)良性發(fā)展的一種支持能力.
　　編輯本段主要特征
　　環(huán)境承載力作為判斷人類社會經(jīng)濟活動與環(huán)境是否協(xié)調(diào)的依據(jù),具有以下主要特征：客觀性和主觀性.客環(huán)境承載力——赤潮污染
　　觀性體現(xiàn)在一定時期、一定狀態(tài)下的環(huán)境承載力是客觀存在的,是可以衡量和評價的,它是該區(qū)域環(huán)境結(jié)構(gòu)和功能的一種表征；主觀性體現(xiàn)在人們用怎樣的判斷標準和量化方法去衡量它,也就是人們對環(huán)境承載力的評價分析具有主觀性.區(qū)域性和時間性.環(huán)境承載力的區(qū)域性和時間性是指不同時期、不同區(qū)域的環(huán)境承載力是不同的,相應(yīng)的評價指標的選取和量化評價方法也應(yīng)有所不同.動態(tài)性和可調(diào)控性.環(huán)境承載力的動態(tài)性和可調(diào)控性是指其大小加以保護,環(huán)境承載力可以得升 是隨著時間、空間和生產(chǎn)力水平的變化而變化的.人類可以通過改變經(jīng)濟增長方式、提高技術(shù)水平等手段來提高區(qū)域環(huán)境承載力,使其向有利于人類的方向發(fā)展. 從上述的環(huán)境承載力的定義和特征可以看出,環(huán)境承載力既不是一個純粹描述自然環(huán)境特征的量,又不是一個描述人類社會的量,它與環(huán)境容量是有區(qū)別的.環(huán)境容量是指某區(qū)域環(huán)境系統(tǒng)對該區(qū)域發(fā)展規(guī)模及各類活動要素的最大容納閾值.這些活動要素包括自然環(huán)境的各種要素大氣、水、土壤、生物等和社會環(huán)境的各種要素人口、經(jīng)濟、建筑、交通等.環(huán)境容量側(cè)重反映環(huán)境系統(tǒng)的自然屬性,即內(nèi)在的秉賦和性質(zhì)；環(huán)境承載力則側(cè)重體現(xiàn)和反映環(huán)境系統(tǒng)的社會屬性,即外在的社會稟賦和性質(zhì),環(huán)境系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和功能是其承載力的根源.在科學(xué)技術(shù)和社會關(guān)系發(fā)展的一定歷史階段,環(huán)境容量具有相對的確定性,有限性；而一定時期,一定狀態(tài)下的環(huán)境承載力也是有限的.這是兩者的共同之處.為了將環(huán)境容量和環(huán)境承載力統(tǒng)一起來,李辛琪等學(xué)者提出了環(huán)境容載力的概念.