原始稱呼是光量子（light quantum）,電磁輻射的量子,傳遞電磁相互作用的規(guī)范粒子,記為γ.其靜止質(zhì)量為零,不帶電荷,其能量為普朗克常量和電磁輻射頻率的乘積,E=hv,在真空中以光速c運行,其自旋為1,是玻色子.
早在1900年,M.普朗克解釋黑體輻射能量分布時作出量子假設(shè),物質(zhì)振子與輻射之間的能量交換是不連續(xù)的,一份一份的,每一份的能量為hv；1905年阿爾伯特·愛因斯坦進一步提出光波本身就不是連續(xù)的而具有粒子性,愛因斯坦稱之為光量子；1923年A.H.康普頓成功地用光量子概念解釋了X光被物質(zhì)散射時波長變化的康普頓效應(yīng),從而光量子概念被廣泛接受和應(yīng)用,1926年正式命名為光子.