目前的考古發(fā)現(xiàn),地球上最早出現(xiàn)古人類是在至少500萬年前,之后先后演化成能人、直立人、早期智人等階段,大約10萬年前進化成晚期智人.現(xiàn)在在地球上生活的人類屬于晚期智人,或稱為解剖學上的現(xiàn)代人.
大約450萬年前,人和猿開始分化,產生臘瑪古猿,以后在由臘瑪古猿演化成200萬年前的南方古猿,進一步再發(fā)展為現(xiàn)代人類.關于人類的發(fā)展過程,一般將其劃分為四個階段：
1、早期猿人階段.大約生存在300萬年到150萬年前,已具備人類基本特點,能直立行走,制造簡單的礫石工具.
2、晚期猿人階段.大約距今200萬年到30萬年前,身體象人,腦量較大,可以制造較進步的舊石器,并開始使用火,如我國北京周口店的北京猿人.
3、早期智人(古人)階段.距今10-20萬年到5萬年前,逐漸脫離猿的特征,而和現(xiàn)代人很接近,如德國的尼安德特人.
4、晚期智人(新人)階段.大約4-5萬年前,這時的人類的進化出現(xiàn)了明顯的加速,在形態(tài)上已非常象現(xiàn)代人.在文化上,已有雕刻與繪畫的藝術,并出現(xiàn)裝飾物,如1933年發(fā)現(xiàn)的周口店龍骨山山頂洞人.此時原始宗教已經產生,已進入母系社會.在晚期智人階段,現(xiàn)代人開始分化和形成,并分布到世界各地.
中國最早的古人類化石是170萬年前的元謀人牙化石,在中國出土的各時期的古人類化石都有共同特征,如鏟形門齒,長方形眼眶,臉較為扁平等.這表明至少170萬年以來,中國人的進化過程是連續(xù)不斷的.