詩的前半描寫“旅夜”的情景.第一、二句寫近景：微風(fēng)吹拂著江岸上的細(xì)草,豎著高高桅桿的小船在月夜孤獨地停泊著.當(dāng)時杜甫離成都是迫于無奈.765年的正月,他辭去節(jié)度使參謀職務(wù),四月,在成都賴以存身的好友嚴(yán)武死去.處此凄孤無依之境,便決意離蜀東下.因此,這里不是空泛地寫景,而是寓情于景,通過寫景展示他的境況和情懷：像江岸細(xì)草一樣渺小,像江中孤舟一般寂寞.第三、四句寫遠(yuǎn)景：明星低垂,平野廣闊；月隨波涌,大江東流.這兩句寫景雄渾闊大,歷來為人所稱道.
.第五、六句說：“有點名聲,哪里是因為我的文章好呢?做官,倒應(yīng)該因為年老多病而退休.”這是反話,立意至為含蓄.詩人素有遠(yuǎn)大的政治抱負(fù),但長期被壓抑而不能施展,自己會“文章”（詩歌）,可那時候,人不會因為文章好而著名.這里表現(xiàn)出詩人心中的不平,同時揭示出政治上失意是他飄泊、孤寂的根本原因.
最后兩句說：“飄然一身像個什么呢?不過像廣闊的天地間的一只沙鷗罷了.”詩人即景自況以抒悲懷.水天空闊,沙鷗飄零；人似沙鷗,轉(zhuǎn)徙江湖.這一聯(lián)借景抒情,一字一淚,感人至深.