歐洲天文學(xué)家于美國(guó)東部時(shí)間4月24日宣布,首次在太陽系之外發(fā)現(xiàn)了一顆可能適合人類居住的行星,在這顆星球上也許存在海洋和生命.
　　這顆行星的質(zhì)量大約為地球的五倍,距離地球20光年,圍繞一顆名為“Gliese 581”的紅矮星運(yùn)轉(zhuǎn),因此被命名為“Gliese 581c”.到目前為止,在已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的約200顆太陽系以外行星中,Gliese 581c是質(zhì)量最小的一顆.此外,它的運(yùn)轉(zhuǎn)軌道處于“可居住區(qū)”之內(nèi),如果其它條件合適,就有可能存在地表水和生命.
　　Gliese 581c由一個(gè)11名歐洲天文學(xué)家組成的小組發(fā)現(xiàn),目前該小組已經(jīng)撰寫了相關(guān)論文,并提交給《天文和天體物理學(xué)雜志》.不過,日內(nèi)瓦天文臺(tái)的天文學(xué)家、論文主要作者斯蒂芬妮·尤德里(Stephane Udry)表示,現(xiàn)在還無法得出Gliese 581c存在液態(tài)水的結(jié)論.麻省理工學(xué)院的行星專家薩拉·西格爾(Sara Seager)表示：“如果Gliese 581c的大氣層比金星還要厚,液態(tài)水將由于溫度過高而無法存在.”
　　兩年前,天文學(xué)家在“Gliese 581系”發(fā)現(xiàn)了一顆質(zhì)量與海王星相似的行星.在此之后,天文學(xué)家又在“Gliese 581系”發(fā)現(xiàn)了一顆質(zhì)量為地球八倍的疑似行星.新行星的發(fā)現(xiàn),意味著Gliese 581將成為人類未來太空航行的首選目標(biāo).哈佛·史密森天體物理學(xué)中心的天文學(xué)家迪米塔·薩瑟羅夫(Dimitar Sasselov)表示：“這顆新行星距離地球僅有20光年,我們完全有能力到達(dá).”
　　在尋找Gliese 581c的過程中,尤德里和他的團(tuán)隊(duì)使用了一個(gè)直徑141英寸的光譜天文望遠(yuǎn)鏡,該望遠(yuǎn)鏡位于歐洲天文臺(tái).在此之前,天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)的最小太陽系之外行星的質(zhì)量為地球的6倍,發(fā)現(xiàn)者為加州大學(xué)伯克利分校的格夫·馬爾西(Geoff Marcy)和卡內(nèi)基大學(xué)的保羅·巴特勒(Paul Butler).
　　Gliese 581c每13天圍繞主星Gliese 581運(yùn)行一周,軌道距離主星約700萬英里.根據(jù)薩瑟羅夫及其同事繪制的行星模型,Gliese 581c的體積約為地球的一倍半大,主要由巖石和水構(gòu)成.他表示：“最令人激動(dòng)的是,新發(fā)現(xiàn)告訴我們,這類行星具有很多共性.由于經(jīng)歷了數(shù)十億年的地質(zhì)運(yùn)動(dòng),這類行星可能比地球還適合生命居住.美國(guó)航天局即將啟動(dòng)的Kepler計(jì)劃可能會(huì)發(fā)現(xiàn)數(shù)百個(gè)類似的行星.”Gliese 581c同主星的距遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于地球和太陽的距離,但由于Gliese 581的亮度僅有太陽的百分之一,所以700萬英里的距離并不影響生命居住.尤德里表示,Gliese 581c的溫度取決于它的反照率.以地球和金星作為參照,他預(yù)計(jì)Gliese 581c的地表溫度在0到40攝氏度之間.