改革,就是通過變革生產(chǎn)關系如進行發(fā)放貨幣、解放農奴、授予人民土地、改革度量衡制等來調整社會的上層建筑如政治制度、法律制度、軍隊管制制度、外交政策、社會設施等方面的內容,是社會整體朝著良好的、健康的、和諧的態(tài)勢發(fā)展.
按內容劃分,改革分為政治改革、經(jīng)濟改革、文化改革、軍事改革等等；按社會性質劃分,有奴隸制社會的改革、封建社會的改革、資本主義社會的改革和社會主義社會的改革.
改革并不是對現(xiàn)行的社會制度的否定,而是在保持現(xiàn)有社會制度不變的情況下,對生產(chǎn)關系或者經(jīng)濟基礎做一些局部調整,以此緩解社會尖銳的矛盾,是統(tǒng)治階級試圖解決一些社會問題采取的暫時性措施（但這種改革所產(chǎn)生的社會效應和影響可能是長久的,如羅斯福新政,開創(chuàng)了西方資本主義國家干預經(jīng)濟的先河,使得國際資本主義經(jīng)濟朝著更加健康的方向發(fā)展）.
人類社會從來沒有施之百代而不變的制度.一切制度都是統(tǒng)治者為了維持社會的正常運轉而設計的行為規(guī)范,隨著時代的變化,再合理的制度也會出現(xiàn)問題.當這些缺陷造成很大社會影響、動搖統(tǒng)治秩序的時候,當政者可能自覺或被動地實行改革.總的來講,歷史上的重要政治改革的發(fā)生都是由于舊的生產(chǎn)關系或上層建筑不適應新的生產(chǎn)力或經(jīng)濟基礎的發(fā)展的需要.具體來講,這些原因大體可以表述為：
1、舊的生產(chǎn)關系阻礙了社會生產(chǎn)力的發(fā)展；
2、順應歷史發(fā)展潮流或社會發(fā)展趨勢；
3、統(tǒng)治階級面臨統(tǒng)治危機,為抑制土地兼并,緩和階級矛盾,增加財政收入,實現(xiàn)富國強兵；
4、舊制度、習俗、思想文化阻礙社會的發(fā)展；
5、民族危機嚴重,外寇入侵,國家的主權遭受損失.