油是由古代有機物變來的.在漫長的地質年代里,海洋里繁殖了大量的海洋生物,它們死亡后的遺體隨著泥沙一起沉到海底,長年累月地一層層堆積起來,跟外界空氣隔絕著,經過細菌的分解,以及地層內的高溫、高壓作用,生物遺體逐漸分解、轉化成石油和天然氣.
煤是由古代的植物變來的.那時候,大量的蕨類 植物死亡后,遺體沉進水里,深埋地下,由于厭氧菌（不喜歡氧氣的微生物）的作用和地殼的起伏運動,氫、氧、氮的含量慢慢減少,碳的含量相對增加,植物遺體就逐漸變成了泥炭、褐煤、煙煤,以至無煙煤.
在同一地區(qū)和同樣的條件下,植物在地底下埋藏得越久,水分越少,碳的含量越多.泥炭和褐煤的含碳量比較低,變成煙煤以后,碳的含量已經占到80％,無煙煤的含碳量已經達到95％左右.燃燒一公斤無煙煤可以獲得八千多大卡的熱量,是一公斤木柴發(fā)的熱量的二倍多.
七百多年前,著名的意大利旅行家馬可·波羅到過中國,看見中國人燒煤煉鐵,這是他生平第一次看到煤做燃料.馬可·波羅在他的游記里記載了這件新鮮事.書中寫道,中國有一種黑石頭,能夠燃燒,著起火來象木柴一樣,而且終夜不滅.
當時,歐洲人讀了馬可·波羅的游記,都覺得十分新奇.他們哪里知道,中國人用煤做燃料,都已經有一千二三百年了.我們的祖先在世界上最早發(fā)現了煤這種燃料.
不過,用煤做燃料是很大的浪費.這是因為,從煤里還可以提煉出煤焦油、氨水等重要的化工原料,在燃燒時都白白毀掉了.況已,燒煤爐做飯,熱量四散,不用火時也在消耗煤,燃料的有效利用率很低.