從目前我們能看到的最早的成批的文字資料——商代甲骨文字算起,漢字已有3000年的歷史.由于甲骨文字已經(jīng)是相當成熟的文字體系,我們可以推斷漢字的發(fā)生一定遠在3000年以前.漢字的發(fā)展可以劃分為兩個大階段.從甲骨文字到小篆是一個階段；從秦漢時代的隸書以下是另一個階段.前者屬于古文字的范疇,后者屬于近代文字的范疇.大體說來,從隸書到今天使用的現(xiàn)代漢字形體上沒有太大的變化.
從漢字跟漢語的關系看,漢字是一種語素文字.從漢字本身的構(gòu)造看,漢字是由表意、表音的偏旁（形旁、聲旁）和既不表意也不表音的記號組成的文字體系.