北京中山公園內(nèi)有“社稷壇”,曾是明清兩代帝王祭祀土地之神和農(nóng)業(yè)之神、祈禱豐年的場所.壇上覆以五種顏色的土,因此又稱“五色土”,其分布為東方青土、南方紅土、西方白土、北方黑土、和中央黃土.這與中國土壤分布的實際情況有些相似：南方的土壤因含鐵元素較多而偏紅,往北則因鈣質(zhì)較多而呈黃色,東北的土壤因腐殖質(zhì)較多而發(fā)黑.而黃土位于中央,也正好體現(xiàn)了黃土與中國古代農(nóng)業(yè)文明發(fā)展的密切關系.日常概念里的黃土指黃色的塵土,狀態(tài)介乎分散的砂石和粘重的泥土之間.地質(zhì)學上的黃土專指形成中國黃土高原的這種黃土,它也可以看作是某種軟的、松散的巖石,與生物作用產(chǎn)生的土壤不同,它是風吹來的沙塵,通常堆積超過100米厚,有些地方甚至達到400米.劉東生院士及其同事測定認為,中國的黃土或類似黃土的物質(zhì)分布面積約有63萬多平方公里,其中真正的黃土區(qū)域為30多萬平方公里.歐洲、北美中部、阿根廷等地也有大面積的黃土,但歷史沒有中國黃土這么長,保存狀況也沒有這么好.黃土的英文對應詞loess及德文詞Löss都由德國萊因河谷居民對當?shù)厮缮⑼恋姆Q呼演變而來,原意為疏松、松散結構.
黃土結構松軟,容易耕作,而且非常肥沃,有利于植物生長.在生產(chǎn)力不發(fā)達的時代,地理條件對當?shù)匚拿鞯奶卣饔兄匾绊?黃土的特性使黃土高原上誕生了與尼羅河、印度河和兩河流域不同的旱作農(nóng)業(yè),支持了一個獨特的古代文明.地質(zhì)學家和考古學家們在黃土區(qū)域內(nèi)發(fā)現(xiàn)了非常密集的古代居民聚居點,例如舊時器時代的藍田人、丁村人以及新時器時代仰韶文化的遺跡.然而,黃土的松軟也是它的弱點,這使它容易被侵蝕,發(fā)生水土流失,黃河的泥沙和水患是幾千年來始終存在的問題.