在大多數(shù)情況下,化石形成過程始于植物或動物死亡后迅速被沉積物所覆蓋的時候,這個過程通常發(fā)生在水體底部.松散的沉積物可以保護(hù)遺體不被自然環(huán)境、細(xì)菌和其他能夠造成風(fēng)化和腐爛的外力所破壞.這就減緩了腐爛過程,從而使得一些殘體（在大多數(shù)情況下,只有骨頭或貝殼等堅硬材料）能夠保存數(shù)千年.在此期間,沉積層不斷地聚集在骨頭上.這些沉積層最終變成了堅硬的固體巖石.
在這種堅硬巖石層形成之后的某個時間,水通過巖石滲漏下來,沖刷掉保存下來的殘體.因為上面的巖石堅硬且致密,所以它不會落到被沖走的殘體原先所在的空隙中去.這些空隙就形成了動物的天然模具,完美地保存了最初的殘體形狀.