在1000多萬年前,地殼的斷裂作用形成了這一巨大的陷落帶.板塊構造學說認為,這里是陸塊分離的地方,即非洲東部正好處于地幔物質上升流動強烈的地帶.在上升流作用下,東非地殼抬升形成高原,上升流向兩側相反方向的分散作用使地殼脆弱部分張裂、斷陷而成為裂谷帶.張裂的平均速度為每年2厘米～4厘米,這一作用至今一直持續(xù)不斷地進行著,裂谷帶仍在不斷地向兩側擴展著.由于這里是地殼運動活躍的地帶,因而多火山多地震.
東非大裂谷是縱貫東部非洲的地理奇觀,是世界上最大的斷層陷落帶,有地球的傷疤之稱.據(jù)說由于約三千萬年前的地殼板塊運動,非洲東部地層斷裂而形成.有關地理學家預言,未來非洲大陸將沿裂谷斷裂成兩個大陸板塊,兩個大陸之間會產生一個新的大洋.