黃河上游河道彎曲大,由于受阿尼瑪卿山、西傾山、青海南山的控制形成“s”形彎曲；蘭州以下至潼關(guān)呈馬蹄形彎曲,其中蘭州至河口鎮(zhèn)河道是這個(gè)彎曲的一部分.黃河河床縱剖面是由五級“斜坡——平地”組成的階梯,其中有三級在上游：第一級,從河源到星宿海是斜坡,從星宿海到鄂陵湖是平地；第二級,從鄂陵湖到瑪曲是斜坡,瑪曲到貴德是平地；第三級,從貴德到青銅峽是斜坡,青銅峽到托克托是平地.
黃河流域位于干旱、半干旱和半濕潤地區(qū),多年平均徑流總量為574.5億立方米,相當(dāng)長江的1/17.黃河徑流量的90%來源于上、中游.黃河在蘭州以上流經(jīng)青藏高原,地高天寒,冰雪融水補(bǔ)給較多,植被覆蓋率較高,蒸發(fā)量小,干流徑流量較大.蘭州至河口鎮(zhèn)水量減少,這是由于引黃灌溉,蒸發(fā)旺盛,耗水過大,同時(shí)又無支流加入等原因造成的.
黃河流域降水量年際變化大,導(dǎo)致黃河徑流年際變化也大,但上游河段的徑流年際變化小于中下游.