天文臺主要是進行天文觀測和研究的機構(gòu),世界各國天文臺大多設在山上.
我國的天文臺也大多設在山上.如紫金山天文臺,它就設立在南京城外東北的紫金山上,海拔267米.北京天文臺設有5個觀測站,其中興隆觀測站海拔約940米,密云觀測站海拔約150米.上海天文臺在佘山的工作站,海拔也有98米.云南天文臺在昆明市的東郊,海拔為2020米.
天文臺的主要工作是用天文望遠鏡觀測星星.天文臺設在山上,是因為山上離星星近一點嗎?
不是的.
星星離開我們都非常遙遠.一般恒星離我們都在幾十萬億千米以外,離我們最近的天體--月亮,距離地球也有38萬千米.地球上的高山一般只有幾千米,縮短這么一小短距離,顯然是微不足道的.
地球被一層大氣包圍著,星光要通過大氣才能到達天文望遠鏡.淀粉氣中的煙霧、塵埃以及水蒸氣的波動等,對天文觀測都是有影響.尤其在大城市附近,夜晚城市燈光照亮了空氣中的這些微粒,使天空帶有亮光,妨礙天文學家觀測較暗的星星.在遠離城市的地方,塵埃和煙霧較少,情況要好些,但是還不能避免這些影響.
越高的地方,空氣越稀薄,煙霧、塵埃和水蒸氣越少,影響就越少,所以天文臺大多設在山上.
現(xiàn)在,世界上公認的三個最佳天文臺臺址都是設在高山之巔,這就是夏威夷莫納凱亞山山頂,海拔4206米；智利安第斯山,海拔2500米山地；以及大西洋加那利群島,2426米高的山頂.