《世說新語》的編撰者是南朝宋的劉義慶（403—444）,他是宋武帝劉裕的侄子,被封為臨川王.他“為性簡素,寡嗜欲,愛好文義.……招集文學(xué)之士,近遠(yuǎn)必至”（《宋書·劉道規(guī)傳》附《劉義慶傳》）.從這部書的內(nèi)容來看,全書沒有一個統(tǒng)一的思想,既有儒家思想,又有老莊思想和佛家思想,可能是出自多人之手,劉義慶招集的文學(xué)之士很可能參加了它的編撰.
《世說新語》又稱《世說》,內(nèi)容主要是記錄魏晉名士的逸聞軼事和玄言清談,也可以說這是一部記錄魏晉風(fēng)流的故事集.在《世說新語》的三卷36門中,上卷四門——德行、言語、政事、文學(xué),中卷九門——方正、雅量、識鑒、賞譽(yù)、品藻、規(guī)箴、捷悟、夙慧、豪爽,這13門都是正面的褒揚(yáng).
如：
管寧、華歆共園中鋤菜,見地有片金,管揮鋤與瓦石不異,華捉而擲去之.又嘗同席讀書,有乘軒冕過門者,寧讀如故,歆廢書出看.寧割席分坐曰：“子非吾友也.”（《德行》）
通過與華歆的對比,褒揚(yáng)了管寧的淡泊名利.又如：
公孫度目邴原：“所謂云中白鶴,非燕雀之網(wǎng)所能羅也.”（《賞譽(yù)》）
這既是對邴原的褒揚(yáng),也是對公孫度善于譽(yù)人的褒揚(yáng).至于下卷23門,情況就比較復(fù)雜了.有的褒揚(yáng)之意比較明顯,如容止、自新、賢媛.有的看似有貶意,如任誕、簡傲、儉嗇、忿狷、溺惑,但也不盡是貶責(zé).有的是貶責(zé),如“讒險”中的四條,以及“汰侈”中的一些條目.也有許多條目只是寫某種真情的流露,并無所謂褒貶.既是真情的流露,也就是一種風(fēng)流的表現(xiàn),所以編撰者津津有味地加以敘述.例如：
王子猷嘗暫寄人空宅住,便令種竹.或問：“暫住何煩爾?”王嘯詠良久,直指竹曰：“何可一日無此君?”（《任誕》）
這種任誕表現(xiàn)了對竹的妙賞,以及對竹的一往情深,或者在對竹的愛好中寄托了一種理想的人格.又如：
晉文王功德盛大,座席嚴(yán)敬,擬于王者.唯阮籍在坐,箕踞嘯歌,酣放自若.（《簡傲》）
這簡傲正是阮籍的可愛之處.總之,編撰者大量采集編入那些饒有興趣的、可資談助的逸聞軼事,態(tài)度倒是比較客觀寬容的.
《世說新語》是研究魏晉時期歷史的極好的輔助材料.其中關(guān)于魏晉名士的種種活動如清談、品題,種種性格特征如棲逸、任誕、簡傲,種種人生的追求,以及種種嗜好,都有生動的描寫.綜觀全書,可以得到魏晉時期幾代士人的群像.通過這些人物形象,可以進(jìn)而了解那個時代上層社會的風(fēng)尚.
《世說新語》在藝術(shù)上有較高的成就,魯迅先生曾把它的藝術(shù)特色概括為“記言則玄遠(yuǎn)冷雋,記行則高簡瑰奇”（《中國小說史略》）.《世說新語》及劉孝標(biāo)注涉及各類人物共一千五百多個,魏晉兩朝主要的人物,無論帝王、將相,或者隱士、僧侶,都包括在內(nèi).它對人物的描寫有的重在形貌,有的重在才學(xué),有的重在心理,但集中到一點(diǎn),就是重在表現(xiàn)人物的特點(diǎn),通過獨(dú)特的言談舉止寫出了獨(dú)特人物的獨(dú)特性格,使之氣韻生動、活靈活現(xiàn)、躍然紙上.如《儉嗇》：“王戎有好李,賣之恐人得其種,恒鉆其核.”僅用16個字,就寫出了王戎的貪婪吝嗇的本性.又如《雅量》記述顧雍在群僚圍觀下棋時,得到喪子噩耗,竟強(qiáng)壓悲痛,“雖神氣不變,而心了其故.以爪掐掌,血流沾褥”.一個細(xì)節(jié)就生動地表現(xiàn)出顧雍的個性.《世說新語》刻畫人物形象,表現(xiàn)手法靈活多樣,有的通過同一環(huán)境中幾個人的不同表現(xiàn)形成對比,如《雅量》中記述謝安和孫綽等人泛海遇到風(fēng)浪,謝安“貌閑意說”,鎮(zhèn)靜從容,孫綽等人卻“色并遽”“喧動不坐”,顯示出謝安臨危若安的“雅量”.有的則抓住人物性格的主要特征作漫畫式的夸張,如《忿狷》中繪聲繪色地描寫王述吃雞蛋的種種蠢相來表現(xiàn)他的性急：
“王藍(lán)田性急.嘗食雞子,以箸刺之,不得,便大怒,舉以擲地.雞子于地圓轉(zhuǎn)未止,仍下地以屐齒蹍之,又不得,瞋甚,復(fù)于地取內(nèi)口中,嚙破即吐之.”
有的運(yùn)用富于個性的口語來表現(xiàn)人物的神態(tài),如《賞譽(yù)》中王導(dǎo)“以尾指坐”,叫何充共坐說：“來,來,此是君從!”生動地刻畫出王導(dǎo)對何充的器重.
《世說新語》的語言簡約傳神,含蓄雋永.正如（明）胡應(yīng)麟《少室山房筆叢》卷十三所說：“讀其語言,晉人面目氣韻,恍忽生動,而簡約玄澹,真致不窮.”有許多廣泛應(yīng)用的成語便是出自此書,例如：難兄難弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深,等等.
《世說新語》對后世有著十分深刻的影響,不僅模仿它的小說不斷出現(xiàn),而且不少戲劇、小說也都取材于它.
“內(nèi)容提要”這部分內(nèi)容選自袁行霈主編《中國文學(xué)史》第二卷（高等教育出版社1999年版）.
精彩語段
我們的教材曾經(jīng)選用了數(shù)則《世說新語》的故事,如《小時了了》《陳太丘與友期》等,上面也列舉并分析了一些,下面再摘錄一些有名的故事以饗讀者.
華歆、王朗俱乘船避難,有一人欲依附,歆輒難之.朗曰：“幸尚寬,何為不可?”后賊追至,王欲舍所攜人.歆曰：“本所以疑,正為此耳.既已納其自托,寧可以急相棄邪?”遂攜拯如初.世以此定華、王之優(yōu)劣.（德行）
鐘毓、鐘會少有令譽(yù).年十三,魏文帝聞之,語其父鐘繇曰：“可令二子來.”于是敕見.毓面有汗,帝曰：“卿面何以汗?”毓對曰：“戰(zhàn)戰(zhàn)惶惶,汗出如漿.”復(fù)問會：“卿何以不汗?”對曰：“戰(zhàn)戰(zhàn)栗栗,汗不敢出.”（言語）
鐘毓兄弟小時,值父晝寢,因共偷服藥酒.其父時覺,且托寐以觀之.毓拜而后飲,會飲而不拜.既而問毓何以拜,毓曰：“酒以成禮,不敢不拜.”又問會何以不拜,會曰：“偷本非禮,所以不拜.”（言語）
王戎七歲,嘗與諸小兒游.看道邊李樹多子折枝.諸兒競走取之,唯戎不動.人問之,答曰：“樹在道邊而多子,此必苦李.”取之,信然.（雅量）
郗太傅在京口,遣門生與王丞相書,求女婿.丞相語郗信：“君往東廂,任意選之.”門生歸,白郗曰：“王家諸郎,亦皆可嘉,聞來覓婿,咸自矜持.唯有一郎,在床上坦腹臥,如不聞.”郗公云：“正此好!”訪之,乃是逸少,因嫁女與焉.（雅量）
時人目王右軍：“飄如游云,矯若驚龍.”（容止）
王子猷、子敬俱病篤,而子敬先亡.子猷問左右：“何以都不聞消息?此已喪矣!”語時了不悲.便索輿來奔喪,都不哭.子敬素好琴,便徑入坐靈床上,取子敬琴彈,弦既不調(diào),擲地云：“子敬!子敬!人琴俱亡.”因慟絕良久,月余亦卒.（傷逝）
劉伶恒縱酒放達(dá),或脫衣裸形在屋中,人見譏之.伶曰：“我以天地為棟宇,屋室為衣,諸君何為入我中?”（任誕）
魏武行役,失汲道,軍皆渴,乃令曰：“前有大梅林,饒子,甘酸,可以解渴.”士卒聞之,口皆出水,乘此得及前源.（假譎）
王右軍年減十歲時,大將軍甚愛之,恒置帳中眠.大將軍嘗先出,右軍猶未起.須臾,錢鳳入,屏人論事,都忘右軍在帳中,便言逆節(jié)之謀.右軍覺,既聞所論,知無活理,乃剔吐污頭面被褥,詐孰眠.敦論事造半,方意右軍未起,相與大驚曰：“不得不除之!”及開帳,乃見吐唾從橫,信其實孰眠,于是得全.于時稱其有智.（假譎）
王戎儉吝,其從子婚,與一單衣,后更責(zé)之.（儉嗇）
王戎女適裴,貸錢數(shù)萬.女歸,戎色不說.女遽還錢,乃釋然.（儉嗇）
石崇與王愷爭豪,并窮綺麗,以飾輿服.武帝,愷之甥也,每助愷.嘗以一珊瑚樹,高二尺許賜愷.枝柯扶疏,世罕其比.愷以示崇.崇視訖,以鐵如意擊之,應(yīng)手而碎.愷既惋惜,又以為疾己之寶,聲色甚厲.崇曰：“不足恨,今還卿.”乃命左右悉取珊瑚樹,有三尺四尺,條干絕世,光彩溢目者六七枚,如愷許比甚眾.愷惘然自失.（汰侈）
《世說新語》一書篇幅短小,多是一些有趣的小故事,但文章多用當(dāng)時口語,而一些用法未能繼續(xù)流傳,我們在典籍中也很少見到,所以讀起來會有些障礙.最好參讀一些注本,比較著名的有古代劉孝標(biāo)的注解,現(xiàn)代人余嘉錫的《世說新語箋疏》（中華書局1983年版）,但這兩種注解重在旁征博引,考證史實,不注重文字疏通,對中學(xué)生意義不大.另有《世說新語譯注》（張萬起等,中華書局1998年版）、《世說新語選注》（張之等選注,上海古籍出版社1987年版）等,注釋較為詳細(xì),可以參看.
在理解語言文字的基礎(chǔ)上,要重點(diǎn)領(lǐng)會魏晉士人的內(nèi)心世界和精神旨趣,這就需要了解一點(diǎn)背景知識,除了上面提供的,還可以閱讀魯迅的《魏晉風(fēng)度及文章與藥及酒之關(guān)系》（《而已集》）一文,魯迅對于魏晉士人及其心態(tài)有獨(dú)到的見解,而且該文本是一篇演講,比較通俗易懂.