羅伯特·戈達德1882年生于美國.在中學時代,他閱讀了《月球上的第一批人》等科幻小說,萌生了獻身宇宙航行事業(yè)的念頭.從1909年開始,他對火箭動力學進行了廣泛的理論研究.1911年,他將一枚固體燃料火箭放在真空玻璃器內進行點火實驗,證明火箭能在真空中工作.
1919年,他寫了一篇題為《達到極大高度的方法》的論文,論述了火箭運動的基本數學原理,并提出將火箭發(fā)往月球的方案,“制造重598.2千克的火箭,可以把0.9千克的鎂送到月球,火箭撞月時將鎂點燃,鎂的明亮閃光可持續(xù)幾秒鐘,在地球上用望遠鏡可以看到它.”由于一些媒體的夸大宣傳,褒貶紛至沓來,一時間,“月球火箭”成了戈達德的代名詞.
然而,戈達德不受社會輿論的影響.從1920年開始,他白天在克拉克大學任教,業(yè)余時間從事液體火箭研究和試驗.在經歷了無數次的失敗挫折后,1925年11月,一臺長0.6米、重5.5千克的小型液體燃料火箭發(fā)動機,以煤油和液氧為推進劑,成功地工作了27秒鐘.1926年3月16日,以這種發(fā)動機為動力、帶有兩個推進劑貯箱、高3.04米的火箭,從一個簡陋的鐵架子上發(fā)射成功.雖然火箭的飛行時間只有2.5秒,達到的高度只有12米,水平距離56米,但這次成功發(fā)射的第一枚液體燃料火箭,卻是宇宙航行事業(yè)發(fā)展史上一個重要的里程碑.
但戈達德的火箭事業(yè)得不到官方的投資.直到1929年11月戈達德結識了單機飛越大西洋的英雄查爾斯·林白后,才通過林白得到著名慈善家古根海姆的資助,在此后的幾年中共獲資助14.8萬美元.有了資金,戈達德辭去了教學工作,潛心研究火箭,使液體火箭技術不斷提高,取得了A、K、L、P系列火箭的許多試驗成果.
1930年12月30日,一枚新的液體火箭發(fā)射成功,高度達到610米,飛行距離300米,飛行速度達到800千米／小時.