馬拉松原為希臘的一個地名.在雅典東北30公里.其名源出腓尼基語marathus,意即“多茴香的”,因古代此地生長眾多茴香樹而得名.體育運動中的馬拉松賽跑就得名于此.
　　希臘波斯戰(zhàn)爭（公元前492-前449年）中,公元前490年,波斯王大流士一世渡海西侵,進擊阿蒂卡,在距雅典城東北的馬拉松海灣登陸.雅典軍奮勇應(yīng)戰(zhàn),在馬拉松平原打敗波斯軍隊.史稱馬拉松之戰(zhàn).為了把勝利消息迅速告訴雅典人,希臘派遣長跑優(yōu)勝者斐迪庇第斯(Pheidippides)從馬拉松跑至雅典中央廣場（全程42公里195米）.在極速完成36.2公里的路程并傳達勝利的消息后,體力衰竭倒地而亡.而其奇跡光榮的功績而成為希臘的民族英雄.
　　1896年舉行首屆奧運會時,顧拜旦采納了歷史學(xué)家布萊爾(Michel Breal)以這一史事設(shè)立一個比賽項目的建設(shè),并定名為“馬拉松”.比賽沿用當(dāng)年斐地比第斯所跑的路線,距離約為40公里.此后十幾年,馬拉松跑的距離一直保持在40公里左右.1908年第4屆奧運會在倫敦舉行時,為方便英國王室人員觀看馬拉松賽,特意將起點設(shè)在溫莎宮的陽臺下,終點設(shè)在奧林匹克運動場內(nèi),起點到終點的距離經(jīng)丈量為26英里385碼,折合成42.195公里.國際田聯(lián)后來將該距離確定為馬拉松跑的標(biāo)準(zhǔn)距離.女子馬拉松開展較晚,1984年才被列入第23屆奧運會.
　　由于馬拉松比賽一般在室外進行,不確定因素較多,所以在2004年1月1日前馬拉松一直使用世界最好成績,沒有世界記錄.