C3途徑是碳同化的基本途徑,也稱為卡爾文循環(huán)或光合碳循環(huán),可合成糖類,淀粉等多種有機物.整個循環(huán)有RUBP與CO2的羧化開始到RUBP再生結束,在葉綠體基質中進行,全過程分為羧化、還原、再生3個階段.由此途徑CO2固定后形成的最終產物3-磷酸甘油酸（PGA）為三碳化合物.
C4途徑和CAM途徑都只起固定CO2的作用,最終還是通過C3途徑合成光合產物等.該過程中CO2的最初固定是于葉肉細胞質中進行的,而CO2的最終還原是在維管束鞘細胞的葉綠體中進行.CO2固定后的最終產物為草酰乙酸（OAA).
C3途徑是最基本的,無論是C4及CAM途徑都要通過C3途徑來同化CO2.沒有C3途徑就沒有后兩者.