一般來說,土壤是地球的最上層,我們在其上挖、犁,植物在其上能生長.土壤覆蓋了陸地的大部分.一個地區(qū)土壤的類型依賴于許多因素,包括當?shù)氐臍夂蚝徒涤?、地形、水在本地區(qū)的運動、礦產(chǎn)成分和形成土壤的巖石碎片、棲息在土壤里的動物、生長在這里的植物、附近的人類活動等等.這些變化的因素使得每一種土壤具有特殊的混合成分.大部分土壤是如下物質(zhì)的混合物：
（1）無機物——已經(jīng)風化成沙、淤泥、黏土的小顆粒的巖石
（2）有機物——分解的植物和動物遺體和肥料,統(tǒng)稱為腐殖質(zhì),來自于拉丁語的“earth”（土地）
（3）水
（4）空氣
典型的菜園土可能包含45％的無機物,5％的有機物,25％的水分和25％的空氣.如圖所示.
土壤通常是分層的,最上面的一層是表層上,是能找到腐殖質(zhì)、植物的根和活的動物（如微生物和蚯蚓）的地方.腐殖質(zhì)越多,表層土越肥沃.在一些地方,例如一些森林的地面,有許多的腐殖質(zhì)以至于形成一個在其他所有東西之上的一個隔離層.在表層土之下是下層土,它可能包含的黏土比率更大,含有的有機質(zhì)更少.在下層土之下是風化巖石,再往下就是堅硬的巖床.
伴隨著黏土和沙,許多土壤包含一定量的淤泥質(zhì).淤泥質(zhì)比沙子更細,比黏土更粗糙,它經(jīng)常被風和水帶到離它的發(fā)源地很遠的地方.淤泥質(zhì)是農(nóng)作物生產(chǎn)所需要的,是好土壤的重要的組成.如果沒有淤泥質(zhì),沙和黏土土壤會變得堅硬而結(jié)實.
土壤是地球巖石最表層經(jīng)億萬年風化和生物活動所形成的物質(zhì).迄今為止,絕大多數(shù)作物都是在土壤上栽培.土壤是生物圈、巖石圈、大氣圈和水圈的交匯點.普通人常常認為土壤只是固體.其實,土壤由固體顆粒、土壤溶液和土壤空氣三部分組成.土壤由固體顆粒構(gòu)成有大小孔隙的土壤結(jié)構(gòu),土壤水分（溶液）占據(jù)土壤的中小孔隙,土壤空氣占據(jù)土壤大孔隙.
土壤固體大顆粒稱為砂粒,中等粒徑的顆粒稱為粉粒,細小顆粒稱為粘粒.根據(jù)三種土粒含量不同,將土壤分為12類,其中較為典型的有三種：砂粒含量特別多的是砂土；粘粒含量特別多的是粘土；而砂粒、粉粒、粘粒三者比例相等的是壤土.壤土的土壤耕性最好,土壤水氣比例最易達到理想范圍,土壤溫度狀況也較易保持和調(diào)整,也就是說,壤土的土壤物理性質(zhì)最理想.砂土往往氣多水少,溫度易偏高.粘土則水多氣少,溫度易偏低,緊實粘重.
土壤水氣比例對土壤氧化還原電位有影響.土壤氧化還原電位影響土壤中一些微量元素的有效性.水多氣少使土壤氧化還原電位降低,鐵、錳等離子大多還原為有效態(tài),但也容易從土壤中淋失.
土壤礦質(zhì)顆粒和有機質(zhì)顆粒都帶負電,對土壤中的陽離子有吸附性.土壤粘粒所能吸附的鹽基陽離子總量稱為陽離子交換量,土壤粘粒上吸附的陽離子與土壤溶液中的陽離子不斷進行交換,達成動態(tài)平衡.施肥或通過其它途徑進入土壤溶液的養(yǎng)分陽離子大多先被土壤粘粒吸附,待植物根系吸收利用掉溶液中的養(yǎng)分陽離子時,被吸附的交換性陽離子再逐漸解吸釋放進入土壤溶液,補充被吸收的部分.養(yǎng)分由土壤到植物的機理當然比這樣簡單的描述要復(fù)雜得多.
陽離子交換量中鈣、鎂、鉀、鈉四種堿性離子所占陽離子交換量的百分比叫做鹽基飽和度.做鹽基飽和度較高的土壤肥力較高,土壤pH值也較高.
土壤pH值包括土壤活性酸度和潛在酸度.土壤活性酸度土壤溶液中表觀的H+活度,而潛在酸度與陽離子交換量（又稱土壤緩沖能力）有關(guān).
現(xiàn)在越來越強調(diào)土壤管理的重要性.土壤管理主要涉及對土壤物理性質(zhì)的保護,同時兼顧土壤化學性質(zhì),與土壤耕性、土壤肥力和防止土壤侵蝕有關(guān).