核反應按其本質來說是質的變化,但它和一般化學反應有所不同.化學反應只是原子或離子的重新排列組合,而原子核不變.因此,在化學反應里,一種原子不能變成另一種原子.核反應乃是原子核間質點的轉移,致使一種原子轉化為它種原子,原子發(fā)生了質變.
核反應的能量效應要比化學反應的大得多.核反應能常以兆電子伏計量,而化學反應能一般只有幾個電子伏.例如：
核反應不是通過一般化學方法所能實現(xiàn)的,而是用到很多近代物理學的實驗技術和理論.首先要用人工方法產生高能量的核“炮彈”,如氦原子核、氫原子核、氘原子核等,利用這些“炮彈”猛烈撞擊別的原子核,從而引起核反應.各種各樣的加速器,都是為了人工產生帶電的高能粒子用做核“炮彈”來進行核反應的.
當1932年人們發(fā)現(xiàn)中子后,不但對原子核的結構有了正確的認識,而且發(fā)現(xiàn)中子是一種新型的核“炮彈”.由于中子不帶電荷,它和原子核之間不存在電排斥力,因而用它來產生核反應時,比用帶電的其他高能粒子效果好得多.