如果說地理大發(fā)現(xiàn)是人類向未知的物質世界的進軍的話,那么文藝復興則是人類向未知的精神世界的進軍,是在精神世界中進行的探索.這個探索在文學、藝術、政治思想及自然科學領域內創(chuàng)造了豐碩的成果.
　　文藝復興的重大歷史意義在于它促使歐洲人從以神為中心過渡到以人為中心,在于喚起人的覺醒,使人們把關注的重點從來世轉移到現(xiàn)世.它喚醒了人們的積極進取的精神、創(chuàng)造精神以及科學實驗的精神,從而在精神方面為資本主義制度的確立開辟了道路.
　　必須看到,文藝復興之所以發(fā)揮這樣重大的作用,也是與歐洲印刷術的進步分不開的.大約在1450年左右,德意志的美因茲人約翰·古騰堡開始用活字版印刷書籍.1465年,另外兩個德意志人瑞因海姆和帕納茲在意大利創(chuàng)辦一家活字版印刷廠.1470年還有三個德意志人在法國的索爾本建成一個活字版印刷廠.活字版印刷術在1477年傳到倫敦,在1499年又傳到馬德里.在歐洲最早使用活字印刷術的是德意志人.但是活字版印刷術的發(fā)明權應該屬于中國.據宋人沈括的《夢溪筆談》記載,畢升在宋代慶歷年間發(fā)明活字排版,活字可以多次使用,既經濟,又方便.顯而易見,德意志的活字版印刷術是從中國傳去的,盡管西方書刊一般對此避而不談.采用活字版印刷術,既可以大量印書,又可以降低書價,對于普及文藝復興時期的作品起了巨大作用.
　　文藝復興在歐洲產生了不可忽視的重大影響,它在歐洲歷史發(fā)展中占有重要地位.
　　第一,它把人們主要是有教養(yǎng)的人們從中世紀的基督教神學的桎梏下解放出來,發(fā)揚了為創(chuàng)造現(xiàn)世的幸福而奮斗的樂觀進取的精神.資產階級正是在這種精神的指引下創(chuàng)造近代資本主義世界的.
　　第二,雖然文藝復興在哲學上成就不大,但是它摧毀了僵化死板的經院哲學體系,提倡科學方法和科學實驗,這就為17、18及19世紀的自然科學的大發(fā)展打下了基礎.
　　第三,文藝復興時期創(chuàng)造出來的富有魅力的精湛的藝術品及文學杰作,成為人類藝術寶庫中的無價瑰寶,永放光芒.
　　第四,文藝復興為以后的思想進步掃清了道路.它打破經院哲學的統(tǒng)一局面,使各種世俗哲學興起,其中有英國的經驗論唯物主義.它也推動了政治學說的發(fā)展,為后來的“自然權利學說”、“社會契約論”、“人民主權”以及“三權分立”等學說的產生提供了思想淵源.
　　然而,文藝復興也不免有一些缺陷.首先,這個時期的藝術家、文人和學者們雖然大力表現(xiàn)和發(fā)揚人文主義精神,認識和揭露天主教會和教皇的腐朽、罪惡,但是他們還是樂于接受教皇及教會的保護和豢養(yǎng),對教會勢力抱和解的態(tài)度,而不愿走上宗教改革的道路.其次,大多數人文主義者把在古代受到維護的那些迷信落后的東西保留下來,如魔法、巫術和占星術等等.