一個平面與一個球體相割,平面和球面相交成一條封閉的弧線,即存在于球面上的一個圓圈.通過球心的平面,與球面相交成的圓圈稱為大圓；不通過球心的平面,與球面相交成的圓圈都是小圓.
1.經(jīng)圈和經(jīng)線
通過地軸的平面可以有無數(shù)個,它們都通過地心.所有通過地軸的平面,與地球表面相割成的圓圈,都稱為經(jīng)圈.經(jīng)圈都是地球上的大圓.所有的經(jīng)圈都在兩極相交.這樣,以兩極為界,所有經(jīng)圈都被等分為兩個正相對的半圓,稱為經(jīng)線.通過各地點的經(jīng)線,是該地點的午線；和午線正相對的經(jīng)線,為該地點的子線.所以,經(jīng)線也叫做子午線.經(jīng)線是有頭有尾的線段,兩端都在兩極相交.所有經(jīng)線都是長度相等的半圓形弧線.
2.緯圈和緯線
同地軸相垂直的平面有無數(shù)個,其中通過地心的只有一個.這個既垂直于地軸,又通過地心的平面,與地球表面相割成的圓圈,是地球上最大的圓,稱為赤道.赤道把地球分為南、北半球.除了赤道平面以外,其它所有與地軸相垂直的平面,同地球表面相交成的圓圈,都是地球上的小圓.一切垂直于地軸的平面與地球表面相交成的圓圈,都稱為緯圈.緯圈與經(jīng)圈有著不同的特點.所有的緯圈都互相平行,而且,緯圈的大小多數(shù)不相等.赤道是最大的緯圈,從赤道向兩極,緯圈越來越小.地球的兩極是緯圈中的特例,在那里,緯圈縮小成了點.除赤道之外,其它所有緯圈都成對分布于赤道兩側(cè),南北半球相對應的兩個緯圈大小相等.