在地球引力作用下,大量氣體聚集在地球周圍,形成數(shù)千公里的大氣層.與地球一起自轉.氣體密度隨離地面高度的增加而變得愈來愈稀薄.探空火箭在3000公里高空仍發(fā)現(xiàn)有稀薄大氣,有人認為,大氣層的上界可能延伸到離地面6400公里左右.據科學家估算,大氣質量約6000萬億噸,差不多占地球總質量的百萬分之一,其中包括：氮78%、氧21%、氬0.93%、二氧化碳0.03%、氖0.0018%,此外還有水汽和塵埃等.
根據各層大氣的不同特點（如溫度、成分及電離程度等）,從地面開始依次分為對流層、平流層、中間層、熱層（電離層）和外大氣層.