如果兩個(gè)原子質(zhì)子數(shù)目相同,但中子數(shù)目不同,則他們?nèi)杂邢嗤脑有?在周期表是同一位置的元素,所以?xún)烧呔徒型凰?有放射性的同位素稱(chēng)為“放射性同位素”,沒(méi)有放射性的則稱(chēng)為“穩(wěn)定同位素”,并不是所有同位素都具有放射性.放射性同位素(radiosotlope)是不穩(wěn)定的,它會(huì)“變”.放射性同位素的原子核很不穩(wěn)定,會(huì)不間斷地、自發(fā)地放射出射線(xiàn),直至變成另一種穩(wěn)定同位素,這就是所謂“核衰變”.放射性同位素在進(jìn)行核衰變的時(shí)候,可放射出α射線(xiàn)、β射線(xiàn)、γ射線(xiàn)和電子俘獲等,但是放射性同位素在進(jìn)行核衰變的時(shí)候并不一定能同時(shí)放射出這幾種射線(xiàn).核衰變的速度不受溫度、壓力、電磁場(chǎng)等外界條件的影響,也不受元素所處狀態(tài)的影響,只和時(shí)間有關(guān).放射性同位素衰變的快慢,通常用“半衰期”來(lái)表示.半衰期(half-life)即一定數(shù)量放射性同位素原子數(shù)目減少到其初始值一 半時(shí)所需要的時(shí)間.如磷-32的半衰期是14.3天,就是說(shuō),假使原來(lái)有100萬(wàn)個(gè)磷-32原子,經(jīng)過(guò)14.3天后,只剩下50萬(wàn)個(gè)了.半衰期越長(zhǎng),說(shuō)明衰變得越慢；半衰期越 短,說(shuō)明衰變得越快.半衰期是放射性同位素的一特征常數(shù),不同的放射性同位素有不同的半衰期,衰變的時(shí)候放射出射線(xiàn)的種類(lèi)和數(shù)量也不同.