“挑戰(zhàn)者”號(hào)是美國(guó)研制的第二架航天飛機(jī).與第一架航天飛機(jī)“哥倫比亞”號(hào)相比,它在結(jié)構(gòu)、材料和設(shè)備方面都有一些改進(jìn)：“哥倫比亞”號(hào)不裝燃料時(shí)重量為75噸,“挑戰(zhàn)者”號(hào)由于使用了改進(jìn)的內(nèi)部燃料箱,重量比“哥倫比亞”號(hào)減輕4．5噸,因而能裝載更多貨物；防熱瓦有所改進(jìn),采用了新型的加固硅瓦片.此外,宇航員的座椅、著陸系統(tǒng)、儀表盤(pán)都有所改進(jìn).
“挑戰(zhàn)者”號(hào)的首航,曾由于某些技術(shù)問(wèn)題由原定的1983年1月20日推遲到1983年4月4日～4月9日.“挑戰(zhàn)者”號(hào)首航共完成了兩項(xiàng)主要任務(wù)：發(fā)射一顆重兩噸半的“跟蹤和數(shù)據(jù)中繼”衛(wèi)星；宇航員斯托里·馬斯格雷夫和唐納德·彼德森進(jìn)行第一次“太空行走”.他們走出“挑戰(zhàn)者”號(hào)的座艙,于失重情況下在敞開(kāi)的貨艙里,系上安全帶行走和活動(dòng)了近4小時(shí).“挑戰(zhàn)者”號(hào)于1983年6月和8月,又進(jìn)行了第二、三次飛行.在第二次飛行時(shí),把美國(guó)歷史上的第一位女宇航員薩利·賴德送上了太空.美國(guó)的第一位黑人宇航員布盧福德空軍中校,是在第三次飛行時(shí)進(jìn)入太空的.1985年4月29日第一位美籍華裔科學(xué)家王贛駿博士參加了“挑戰(zhàn)者”號(hào)的第七次飛行,并負(fù)責(zé)失重狀態(tài)下流體動(dòng)力學(xué)的研究.
28日這次飛行,是“挑戰(zhàn)者”號(hào)的第十次飛行.在以前的飛行中,“挑戰(zhàn)者”號(hào)曾出現(xiàn)過(guò)一些故障,其中1985年7月29日第八次飛行時(shí)的事故最為嚴(yán)重.當(dāng)時(shí),“挑戰(zhàn)者”號(hào)從佛羅里達(dá)升空后不久,機(jī)上的三個(gè)發(fā)動(dòng)機(jī)中的一號(hào)主機(jī)突然提前停機(jī),宇航員及時(shí)啟動(dòng)了機(jī)身上的另一個(gè)小發(fā)動(dòng)機(jī),才使航天飛機(jī)進(jìn)入地球低軌道,比原定的軌道低了128公里.
一般情況下,航天飛機(jī)每次飛行后,經(jīng)過(guò)二至四周的檢修,就又可以重新發(fā)射升空,可以反復(fù)使用100次.